Capitals: Stále sme len v polovici cesty

Fanúšikovia Washington Capitals čakali na podobné chvíle dvadsať rokov - a niektorí možno už prepadali skepse, či ich v blízkom čase takáto explózia radosti ešte vôbec čaká.
Ale pondelkový predĺžený večer v pittsburskej PPG Paints Arene zmenil históriu v prospech Alexa Ovechkina a jeho spoluhráčov.

Dlhé roky washingtonských hokejových útrap sa skončili. Ruský kapitán v USA stihol zošedivieť, kým sa dočkal postupu do súboja o kráľa Východnej konferencie. Capitals to vo svojej histórii zatiaľ dotiahli ďalej len raz, ale vo finále 1998 v štyroch zápasoch podľahli Detroit Red Wings a na Stanley Cup tak ešte stále čakajú.
"Možno budeme trochu oslavovať, ale ešte je pred nami veľa práce a musíme sa pripraviť na ďalšiu sériu proti Tampe," povedal útočník Jakub Vrána, jeden z hráčov, ktorí proti Penguins zažili zatiaľ vrcholné momenty kariéry.
Teraz je otázkou, či prekročením zakliatej hranice a postupom do konferenčného finále neopadne sústredenosť tohtoročných Capitals, ktorí sa v ťažkých chvíľach dokázali zaobísť aj bez kľúčových hráčov Nicklasa Backstroma a Toma Wilsona.
Roky dezilúzie totiž vystriedala eufória.
"Ja sa nikdy nepozerám do histórie," tvrdil autor postupového gólu a jedna z najdôležitejších postav série Evgeny Kuznetsov, ktorý si za päť rokov pôsobenia vo Washingtone tiež užil svoje.

Tento rok by v tomto smere nemal byť výnimkou. Capitals síce získali primát v Metropolitnej divízii, ale vyzeralo to na strop ich možností. Absolútna dominancia v základnej časti a úsilie o Presidents' Trophy sa vytratili a po dvoch spackaných domácich zápasoch úvodného kola play off proti Columbus Blue Jackets sa už zdalo, že sa nad Washingtonom sa zase zmráka.
"Veď ešte uvidíte, ako dokážeme bojovať," vyhlásil kouč Capitals Barry Trotz - a tím jeho slová potvrdil.
Zrazu to bol úplne iný Washington ako v uplynulých rokoch. Odhodlaný bojovať do roztrhania tela, aj keď situácia sa nevyvíjala veľmi priaznivo. A k tomu s Ovechkinom, ktorý pôsobil ako skutočný líder.
"Kamkoľvek ste sa pozreli, tak mu niekto vmietol do tváre, že v play off nikdy nevyhral dve série po sebe," pripomenul motiváciu ruského lídra aj kouč Trotz. On nakoniec zažíval to isté. Muž na lavičke Capitals si odškrtol túto položku až po devätnástich trénerských sezónach v NHL a v päťdesiatich piatich rokoch.
Viac o téme: [Capitals zdolali Penguins a postupujú\]
Ovechkin, to je síce množstvo individuálnych trofejí, ale žiadny veľký úspech jeho tímu. V tom je NHL podobná NBA. Kým v nej nezískate titul, pokojne sa môžete aj rozkrájať, ale medzi tých historicky najlepších skrátka nepatríte. A ruský útočník medzi nich určite patriť chce.
Aby mal Washington možnosť prvýkrát v klubových dejinách získať Stanley Cup, bude si musieť udržať svoj drajv aj proti Lightning, ktorí prechádzajú cez play off s gráciou nefalšovaných suverénov.
"Viete, všetko je na niečo dobré. Keď zažijete tak veľa zlých skúseností v play off ako Alex, chcete ich zo seba za každú cenu striasť. A to sme videli. Líder bol príkladom, tím sa pridal," páčilo sa Trotzovi. "V poslednom zápase na tom bolo zo všetkého najkrajšie, že som vedel, že ho vyhráme."

Ale ako pripomenul Vrána, Washington je ešte len v polovici cesty.
"Vo chvíli, keď si všetci myslia, že už na to nemáte a vaše šance sú mizivé, zákonite opadne aj tlak. A v tom momente začnete hrať uvoľnene," myslí si generálny manažér Capitals Brian MacLellan. To by proti Tampe mohlo hrať úlohu.
Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri [@NHLsvk]
Všetky tímy, ktoré sú ešte v hre o Stanley Cup, mali v základnej časti lepšiu bilanciu ako Capitals. Ale teraz už nemusia nikomu nič dokazovať, takže Washington to môže poriadne rozbehnúť.