Sabres sú jediným tímom NHL zo Spojených štátov, v ktorého hale znie aj pri zápasoch dvoch tímov z USA okrem americkej aj kanadská hymna. Spievajú ju tu ako poctu tisíckam divákov, ktorí chodia na každý zápas z druhej strany Niagary: kanadské mestá Port Colborne, Welland, St. Catharines a ich okolie sú výsostnou záujmovou oblasťou tohto amerického klubu.
Ale aj medzi miestnymi Američanmi je tu hokej rovnako populárny ako v Kanade. Veď tu každú zimu zamŕzajú rybníky, v tunajšej ledva miliónovej aglomerácii sú desiatky krytých hál aj ďalšie desiatky plôch a otvorených klzísk. Okrem NHL tu zo štyroch veľkých amerických líg pôsobia už len Buffalo Bills vo futbalovej NFL.
Takže sa netreba čudovať, že hokej je tu taký populárny. Buffalo je jedným z najchladnejších veľkých miest v USA. Lake Erie je jediným z Veľkých jazier, ktoré na povrchu pravidelne zamŕza. Takzvaný Lake Effect často posiela do mesta snehové búrky, teploty v Buffalo rýchlo padajú pod -20 stupňov. V januári 2014 sa dostali dokonca pod -40.
"Tie fujavice sú niekedy naozaj kruté," povedal český útočník Aleš Kotalík, ktorý v minulej dekáde patril k elitným strelcom Sabres. Ah keď vtedy ešte nemal rodinu, v garáži mu parkovalo veľké SUV. Rovnako ako väčšine jeho spoluhráčov. "Dôvod je jednoduchý. Na snehu sa s ním jazdí lepšie. Športiak by tu človek počas sezóny veľmi nevyužil," vysvetľoval.
Viac o téme: [Krueger sa vracia do NHL, čo dokáže v Buffale?]
"Žiadne iné mesto v USA nemá toľko snehu. Po záhrade sa nám preženie fujavica a o chvíľu sa preženie polmetrová nádielka. Raz sme mali sneh bez prestávky od Vianoc až do Veľkej noci," písal vo svojom životopise 'Chytám svůj život' brankár Dominik Hašek.
Legendárny gólman pôsobil v Buffale medzi rokmi 1994 a 2001, dlhý čas spolu s Miroslavom Šatanom. Aktuálny generálny manažér slovenskej reprezentácie hral za Sabres osem sezón.
Možno práve podnebiu je drsnejší aj naturel tunajších obyvateľov. "V Buffale nepadajú peniaze zo stromov. Je to kraj 'modrých golierov', tvrdo fyzicky pracujúcich ľudí. Určite tu nesídli toľko úspešných obchodníkov ako na východnom pobreží," vedel Hašek.
Ale na jeseň je tu príjemne. Okrem 'must' v podobe už spomínaných Niagarských vodopádov je aj v samotnom Buffale veľa parkov či slávna botanická záhrada... Známe sú aj Buffalo Wings, kuracie krídla, ktoré môžu byť poriadne pikantné.
Pre toho, kto vyslovene nemiluje život v gigantických megalopolách, môže byť upokojujúce, že v Buffale je všetko dosť blízko. Kotalík býval päť minút autom od haly a na letisko sa dostal na štvrť hodiny.
Buffalo je totiž s necelými 300-tisíc obyvateľmi najmenšie mesto, v ktorom sa hrá NHL. A celé ani nie miliónové súmestie je aj najmenšou aglomeráciou v tejto hokejovej súťaži.
Keď sa vyberiete po zrekonštruovanom nábreží Canalside, po krátkej prechádzke sa dostanete až ku KeyBank Center. Hala postavená v roku 1996 bola novým domovom Sabres namiesto dosluhujúceho štadióna Memorial Auditorium. Predtým, ako pred tromi rokmi dostala aktuálny názov, sa volala Marine Midland Arena, HSBC Arena a First Niagara Center.
