32 tímov za 32 dní: New Jersey Devils

Pred septembrovým štartom prípravných kempov vám NHL.com/sk v auguste prináša analýzu situácie všetkých klubov NHL. V seriáli 32 tímov za 32 dní pokračujeme s New Jersey Devils.

Po roku, v ktorom chýbali v play off, sa Devils vrátili na popredné priečky Metropolitnej divízie. Mladý tím so stále vyššími ambíciami by tam mal patriť aj v budúcej sezóne.

V ročníku 2024-25, ktorý odštartovalo dvomi vyhratými duelmi NHL Global Series v Prahe nad Buffalo Sabres, to New Jersey nakoniec dotiahlo do play off z tretieho miesta v divízii. V ňom však nestačilo na neobľúbeného súpera, ktorý ho vyradil už v 2. kole 2023 - Carolina Hurricanes tentoraz vystavili Devils stopku po piatich zápasoch úvodnej série.

"Myslím si, že čo sa týkalo výmen sa tím mohol trochu lepšie pripraviť pred uzávierkou prestupov. Nielen doplniť mužstvo, mali viac posilniť - a to sa nestalo," myslí si bývalý slávny útočník Patrik Eliáš, ktorý sa na pozvanie svojho bývalého klubu bol pozrieť na play off v Newarku.

"Keď som bol po štvrtom zápase v kabíne, tak som necítil hnev z výkonu ani z výsledku, skôr ten vnútorný pocit: kam teraz? Zranenie, tieto okolnosti vás dobehnú, na to sa nedá pripraviť..."

Eliáš však nepochybuje o tom, že New Jersey je celkovo na správnej ceste. Jadro mladých hráčov je veľmi kvalitné, vzadu všetko istia dvaja skúsení brankári Jacob Markström a Jake Allen. Okrem toho dorastajú aj talentovaní obrancovia vrátane Šimona Nemca.

"Hráči u nás chcú ostať. Chcú byť v New Jersey a chcú patriť k tomu, čo tu vytvárame. Naše štandardy sa každý rok zvyšujú, čo je určite vzrušujúce," vyhlásil generálny manažér Tom Fitzgerald.

Ten preto v lete nemusel do kádra dramaticky zasahovať. Bolieť budú predovšetkým odchody centra Erika Haulu i poctivého obrancu Briana Dumoulina, ale aj návrat obľúbeného veterána Tomáša Tatara do Európy - slovenský útočník sa dohodol na pôsobení vo švajčiarskom Zugu.

Namiesto nich prišiel tridsaťšesťročný veterán Jevgenij Dadonov, ktorý v poslednej sezóne v Dallas Stars nazbieral 40 bodov. V New Jersey sa asi usadí v tretej alebo vo štvrtej formácii, ale so schopnosťou v prípade potreby posilniť aj prvé dva útoky alebo presilovku. Skúsenosti do hĺbky kádra prinesie aj o päť rokov mladší Connor Brown ostrieľaný veľkými bitkami v play off.

HLAVNÉ ZMENY V KÁDRI

Odchody: Tomáš Tatar (Zug), Erik Haula (Nashville Predators), Brian Dumoulin (Los Angeles Kings), Curtis Lazar (Edmonton Oilers).

Príchody: Connor Brown (Edmonton), Jevgenij Dadonov (Dallas Stars), Thomas Bordeleau (San Jose Sharks).

KĽÚČOVÍ HRÁČI

Jack Hughes: Ústredná jednotka elitnej lajny je aj ústrednou postavou celej ofenzívy Devils. Americký center tvorí s Jesperom Brattom jednu z najnebezpečnejších dvojíc v lige. Problémom je však jeho chatrné zdravie. Od roku 2019, keď bol Hughes jednotkou draftu, odohral len dve kompletné sezóny - prvé dve skrátené pandémiou koronavírusu. Už štyri roky si však drží priemer viac ako bod na zápas, v 62 dueloch posledného ročníka sa dostal na 70 (27+43).

Nico Hischier: Kapitán a najlepší všestranný hráč New Jersey. Švajčiarsky center síce v NHL ešte nikdy neprekročil priemer bod na zápas (väčšinou sa drží tesne pod ním), ale jeho defenzívne schopnosti okrem iného dokazuje aj štvrté miesto v tohtoročnom hlasovaní o Selke Trophy pre najlepšie brániaceho útočníka ligy. V Devils asi vytvorí pevnú dvojicu s krajanom Timom Meierom v druhom útoku a ostane hrozbou v prvej presilovkovej formácii.

Jacob Markström: Jeho minuloročný príchod z Calgary Flames výrazne zvýšil ambície Devils, ktorí sa do veľkej miery vďaka švédskemu brankárovi vrátili do play off. Markström síce skončil s úspešnosťou presne 90 percent, ale s priemerom 2,5 bol zo všetkých jednotiek siedmy v lige a pomohol znížiť tímový priemer inkasovaných gólov z 3,43 na zápas v sezóne 2023-24 (5. najhorší) na 2,68 (5. najlepší v NHL). Skúseností má na rozdávanie a vo veku 35 rokov je na vrchole kariéry.

SLOVÁCI V KLUBE

Šimon Nemec: Obranca z Liptovského Mikuláša bol v roku 2022 dvojkou draftu a vo veku 21 prišiel čas, aby naplno ukázal svoj potenciál, na čo fanúšikovia netrpezlivo čakajú. Predchádzajúce dve sezóny si rozdelil medzi farmu v Utice a prvý tím, ale teraz by už mal ostať hore nastálo. Tréner Sheldon Keefe ho asi zaradí do tretej obrany, ale postupne by mohol dostávať stále viac priestoru. V poslednom ročníku za Devils odohral 27 zápasov s bilanciou 2+2.

SILNÉ STRÁNKY

Zlepšená defenzíva: Ako sme už spomínali pri Markströmovi, Devils urobili obrovský skok z defenzívne najslabších až k defenzívne najsilnejším tímom súťaže. Veľkú zásluhu na tom má nepochybne švédska jednotka (plus jeho veľmi slušne chytajúci náhradník Jake Allen), ale pod novým trénerom Sheldonom Keefom sa výrazne zlepšila aj obranná hra celého mužstva. Výrazne pomohla dominantná postava zadných radov Dougie Hamilton, ktorý odohral 64 zápasov oproti 20 z predchádzajúcej, zraneniami pokazenej sezóne - a s ním aj minuloročná posila z Winnipeg Jets, skúsený obranár Brenden Dillon.

Vynikajúce presilovky: Keefe nezlepšil len defenzívu, pod velením bývalého trénera Toronto Maple Leafs sa výrazne zlepšila aj hra v početnej výhode. Pred rokom New Jersey skončilo v priemere ligy s využitím 22,5 percenta, ale tento rok bolo s údajom 28,2 percenta tretie v lige. Mozgom presiloviek je Bratt, ktorý v nich nazbieral 34 bodov (4+30) a kvôli Hughesovej častej absencii bol hlavným exekútorom kapitán Hischier so 14 gólmi. S 11 gólmi v presilovkách sa výborne uchytil aj Stefan Noesen, minuloročná posila z Carolina Hurricanes.

Káder plný mladých hviezd: New Jersey je plné hviezdičiek v mladom až strednom veku, čo by malo zaručovať kvalitu na roky dopredu aj schopnosť súpera unaviť už v budúcej sezóne. V útoku je síce niekoľko tridsiatnikov (Brown 31, Noesen 32, Ondřej Palát 34 a Dadonov 36 rokov), ale hlavné postavy sa pohybujú medzi 24 a 28 rokmi. V obrane sú okrem dvojice Hamilton, Dillon hráči medzi 21 a 28 rokmi. Tento tím má budúcnosť, ale vďaka vekovému rozvrstveniu by mal byť silný už teraz.

SLABINY

Produktivita v plnom počte: V presilovkách to mužstvu išlo, ale v hre v plnom počte to už také slávne nebolo. Vďaka skvelému pohybu tím z Newarku dokázal súpera mierne prehrávať (SAT 51 percent), ale na skóre sa to často neprejevilo - so 149 gólmi v hre piatich proti piatim boli Devils až 26. v lige. Paradoxné je, že so šiestimi gólmi vo vlastnom oslabení naopak patrili do lepšej polovice NHL. Vylepšiť bilanciu proti plnému počtu hráčov by mali nové akvizície do 'zadných útokov' ako Brown či Dadonov, ale produktívnejšia musí byť aj elitná formácia a hráči ako Dawson Mercer, Palát či Noesen.

Neistota v pokladni: Top talent v obrane Devils Luke Hughes sa 1. júla stal chráneným voľným hráčom a vedenie sa s ním zatiaľ nedohodlo na novej zmluve, čo mu zväzuje ruky na prípadné ďalšie kroky. "Od toho, čo urobím s Lukom, sa bude odvíjať to, čo budem robiť ďalej," upozornil Fitzgerald. Hughes bol doteraz 'lacnou pracovnou silou', ale to sa teraz zmení. Otázkou je dĺžka kontraktu. Podľa posledných správ by mohol mať záujem skôr o kratšiu 'preklenovaciu' zmluvu, kým sa stane veľkou hviezdou obrany.

Zdravie Jacka Hughesa: Lukeov starší brat už niekoľko rokov medzi top hviezdy patrí a zmluvu s Devils má až do roku 2030. Klub však trápi iný problém - krehký zdravotný stav amerického centra. V poslednej sezóne po marcovej operácii ramena vynechal 20 zápasov základnej časti a predovšetkým play off, kde ho New Jersey potrebovalo najviac. Práve jeho absencia v tohtoročných bitkách o Stanley Cup patrila medzi hlavné dôvody rýchleho vyradenia s Carolinou. Pred niekoľkými dňami fanúšikov potešilo video, že je už späť na ľade, ale neistota ohľadne jeho zdravia pretrváva - a nielen kvôli posledného zraneniu. Hughes vynechal 20 zápasov už v sezóne 2023-24; ak by sa Devils mali zaradiť medzi favoritov na titul, tak potrebujú zdravého centra celý rok a predovšetkým v play off, kde v kariére zatiaľ odohral len 12 duelov v roku 2023.

NAJVÄČŠIE NÁDEJE

Anton Silajev: Desiatka minuloročného draftu je najväčší talent v zásobárni New Jersey. Devätnásťročný obranca sa usídlil medzi dospelými v KHL, v drese Nižného Novgorodu v poslednej sezóne odohral 63 zápasov s 12 bodmi (2+10). Kvalitný korčuliar dokáže svojou statnou postavou aj pritvrdiť a je užitočný predovšetkým v defenzíve: v poslednom ročníku bol z tímu prvý v počte hitov (117) a druhý v počte blokov (101). Zmluvu v Rusku má od marca 2026 a potom by sa mohol presunúť do Ameriky.

Arsenij Gricjuk: Útočník, ktorého Devils draftovali ako číslo 129 v roku 2019, sa presunie do New Jersey z Ruska už tento rok v lete. Vo veku 24 rokov v Newarku podpísal ročnú zmluvu a mal by byť pripravený hrať v prvom mužstve, v 49 zápasoch poslednej sezóny KHL za Petrohrad nazbieral 44 bodov (17+27). Podľa skautov by mal v kempe bojovať o miesto v prvých dvoch formáciách alebo sa usadiť v tretej.

Seamus Casey: Ďalší z mnohých veľkých talentov v obrane New Jersey, ktoré ho draftovalo ako číslo 46 v roku 2022. Za Devils odohral už 14 zápasov a dokázal v nich nazbierať osem bodov (4+4), v 20 dueloch AHL ich mal 18 (3+15). Vo veku 21 rokov bude v kempe bojovať o miesto v prvom tíme okrem iných aj s Nemcom. Ak sa mu to nepodarí, tak by sa mal stať kľúčovým ofenzívnym bekom v Utice.

DO PLAY OFF POSTÚPIA, AK...

…Jack Hughes ostane zdravý a tím bude pokračovať v nastavenom kurze z minulej sezóny. Devils by mali byť nielen jasným kandidátom na play off, ale spolu s Carolinou asi aj najsilnejší tím Metropolitnej divízie.