Za sezónou sa zatiahla opona a nastal kľudový režim. Redakcia NHL.com/sk sa preto už v júli pozrela na to, ako sa v zámorskej lige darilo najlepším slovenským a českým hráčom. Ako posledný je na rade Šimon Nemec z New Jersey Devils.
Minulé leto už mohol mať pocit, že kapitola s názvom American Hockey League je definitívne uzavretá. V prípravných zápasoch si Šimon Nemec prvýkrát zahral proti kamarátovi Jurajovi Slafkovskému z Montreal Canadiens. Ostrú sezónu odštartoval v Prahe dvojzápasom proti Buffalo Sabres pred zrakmi svojej rodiny. Zdalo sa, že všetko ide podľa plánu.
Po deviatich dueloch základnej časti, v ktorých si pripísal len jednu asistenciu a nazbieral viac mínusiek ako plusiek, však bol poslaný na farmu. Pobyt v druhom tíme Utica Comets si nakoniec predĺžil na viac ako tri mesiace. Situáciu nezlepšilo ani zranenie, ktoré utrpel v augustovej olympijskej kvalifikácii v Bratislave.
"V lige ešte len začína a navyše sa práve vrátil po zranení," uvedomoval si tréner Sheldon Keefe rezervy dvojky draftu 2022. "Prerušilo mu to tréning, nemohol sa dostatočne pripraviť na kemp a teraz je to vidieť. Určite ho nechceme presilovať. "
V debutovej sezóne 2023-24 Nemec naskočil až na 60 duelov Devils, v ktorých mal bilanciu tri góly a 16 asistencií. Jeho herný čas bol priemerne dokonca 19 minút a 52 sekúnd. Už to naozaj nevyzeralo, že by si mal vracať o úroveň nižšie.
Od presunu do AHL sa tak Nemec zameral hlavne na rozvoj defenzívnej stránky hry. Útočné schopnosti mu však ostali. Vďaka 23 bodom (5+18) v 34 zápasoch bol vybraný aj do All-Star Game AHL. A viedol aj produktivitu obrancov Comets, ktorí sa pohybovali v suteréne Severnej divízie. Do zostavy Devils sa vrátil až 6. februára tohto roka.
"Mal som z toho veľkú radosť. Je to dlhodobý proces a nezabúdajme, že sem prišiel ako osemnásťročný chlapec – aj keď už hral na Slovensku profihokej, tak to bol veľký skok," pripomenul generálny manažér Tom Fitzgerald, že Nemec bol v drese Nitry tretí najproduktívnejší hráč play off slovenskej extraligy. "Tu platí princíp zásluhovosti. Nikto vám svoje miesto len tak nedá, musíte si ho zaslúžiť."
V prvom roku tak Nemcovi pomohla k pozícii v prvom tíme plná maródka a jeho čísla v úvodnej sezóne boli skôr výnimkou z pravidla.
"To, ako hral väčšinu minulej sezóny, pre nás bolo povzbudzujúce, neočakávali sme, že dostane takú záťaž," priznal Fitzgerald. "Minuloročné leto mu otvorilo oči. Nový tréner, nové očakávania, tomu všetkému musí dvadsaťročný chlapec porozumieť a chce to čas. V závere základnej časti bol už hore a videli sme, kým sa môže stať."
Po návrate do New Jersey sa Nemec často ocital v úlohe siedmeho beka, ale postupom času sa neustále zlepšoval. Pred koncom základnej časti už bol v takej forme, že bolo jasné, že si prvýkrát zahrá bitky o všetko. Devils do nich postúpili po ročnej pauze a v prvom kole ich čakali Carolina Hurricanes.
