Un autre échec encore plus douloureux

TORONTO - Une autre saison couronnée de succès. Un autre printemps qui prend fin de façon hâtive.
On commence à connaître le refrain chez les Maple Leafs de Toronto. Cela fait maintenant cinq années de suite qu'ils connaissent le même sort dans un match ultime au premier tour des séries. La dernière victoire, celle qui leur permettrait de finalement surmonter cet obstacle, ne vient jamais.

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Mais cette fois, c'est un peu plus douloureux. Cette fois, les Leafs passeront un été à se demander ce qui aurait pu arriver s'ils avaient triomphé dans ce septième match perdu 2-1, samedi, aux mains du Lightning de Tampa Bay - une formation aguerrie en quête d'une troisième Coupe Stanley consécutive.
« Ça fait plus mal parce que nous avions une très bonne équipe qui avait la volonté de se battre, a déclaré l'entraîneur Sheldon Keefe. Nous étions si près. On a eu l'occasion de fermer les livres dans le match no 6 et nous ne l'avons pas fait. Qui sait ce qui serait arrivé ensuite si on avait gagné cette série.
« Le fait de jouer contre une équipe de ce calibre et de trouver un moyen de lui répondre coup pour coup en dit beaucoup. Je trouve que nous étions plus près de l'objectif que ça peut paraître. Nous jouions contre une équipe qui a trouvé la recette et des joueurs qui ont appris à gagner dans les dernières années. Nous étions si près. »
Si près, mais si loin en même temps. Pour la neuvième fois depuis qu'Auston Matthews et Mitch Marner sont devenus les coqueluches de l'équipe, cette dernière n'a pas été en mesure d'éliminer son adversaire alors qu'elle en avait l'occasion. Cet historique commence à peser lourd sur leurs épaules.
« Nous sommes vraiment tannés de nous retrouver dans cette situation, a lancé Marner. Nous avons accompli beaucoup de bonnes choses cette saison, mais ce n'est pas de ça qu'on va se souvenir pour un bout. Quand ça ne fera plus mal, il faudra se remettre au travail pour arriver prêts à passer cette étape. »

Si l'on a souvent reproché aux deux vedettes de s'effacer en séries, ce fut loin d'être le cas dans les dernières semaines. Contre l'adversaire le plus puissant qu'ils ont affronté au cours de cette malheureuse séquence d'insuccès, ils ont transporté leurs coéquipiers en menant par leurs prestations.
Ils ont chacun récolté une aide sur le but de Morgan Rielly, samedi, et ont terminé ces courtes séries aux deux premiers rangs des pointeurs de l'équipe - Matthews au sommet avec neuf points, et Marner juste derrière avec huit. En ce sens, on sent que des étapes sont franchies.
Lentement, mais sûrement.
« C'est dur de le voir de cette manière, a souligné Matthews. Ça fait mal en ce moment. Nous avons joué avec hargne. C'est une question de pouces parfois. […] Ce sont les doubles champions en titre. Ils ont traversé beaucoup d'épreuves pour atteindre le sommet. Nous étions là avec eux. Si près. »
Pas en avant
On a aussi vu une certaine différence dans la confiance affichée par la troupe de Keefe. Elle a semblé croire qu'elle viendrait à bout du Lightning jusqu'au tout dernier moment. En matinée, le pilote avait déclaré qu'il était plus optimiste qu'il ne l'avait jamais été à la barre de son équipe.
« La foi est forte dans ce vestiaire et nous sommes tissés serrés, a fait valoir le capitaine John Tavares. Nous avons travaillé toute l'année pour amener notre jeu à ce niveau et être prêts pour cette opportunité. Nous l'étions, mais nous n'avons pas atteint notre objectif. »
Les joueurs abordent cette progression du bout des lèvres parce qu'ils savent que, peu importe ce qu'ils diront, l'impression extérieure sera toujours celle qui les dépeint comme des joueurs incapables de livrer la marchandise sous pression. Cette édition était différente, mais le résultat est le même.
Reste à trouver la recette qui leur permettra enfin d'obtenir un résultat à la hauteur de leurs efforts.
« On veut penser qu'on s'en va dans la bonne direction, a conclu Rielly. On croyait en notre groupe et en ce qu'on pouvait accomplir. Nous franchissons des étapes, mais l'issue est la même. C'est difficile de voir le positif en ce moment. On doit trouver où s'améliorer pour devenir une équipe qui gagne en séries. »