EAST RUTHERFORD, New Jersey – Le moment de l’année, les deux mois restants à la saison régulière, les 29 matchs à jouer, les points à portée… Tous ces éléments renforcent le sentiment d’urgence des Devils du New Jersey alors qu’ils s’apprêtent à braver le froid au MetLife Stadium, samedi.
Ils affronteront les Flyers en plein air dans le cadre de la Série des stades de la LNH 2024 Navy Federal Credit Union (20h HE; ABC, ESPN+, TVAS-D, SN1).
« L’enjeu est évidemment très grand. La saison avance et nous sommes en mode rattrapage », a commenté l’attaquant des Devils Jack Hughes. Ce sera un match de quatre points contre un rival de section. Si nous allons chercher la victoire, c’en sera une importante. Qu’on joue devant 60 000 personnes ou aucun public, qu’on joue en plein air ou à l’intérieur, c’est un match important et notre groupe est affairé à la tâche. »
Cette Série des stades, qui mettra également en vedette les Rangers et les Islanders de New York dimanche (15 h HE; ABC, ESPN+, SN, TVAS) sera une vraie célébration pour le hockey du New Jersey dans son plus célèbre stade.
Mais d’un point de vue strictement hockey, le match de samedi implique tout ce dont Hughes a fait allusion ci-haut.
Les Devils sont quatrièmes au classement de la section Métropolitaine, sept points derrière les Flyers avec deux matchs en main. Ils accusent deux points de retard sur les Red Wings de Detroit, qui détiennent le huitième et dernier rang donnant provisoirement accès aux séries dans l’Est.
« Ce sera un match significatif devant quelque 60 000 personnes. Ce sera incroyable », a soutenu l’attaquant Ondrej Palat.
Ce sera un match d’autant plus intéressant pour les Devils, qui tenteront de faire oublier un revers de 2-1 subi aux mains des Kings de Los Angeles, jeudi. Ils mettaient ainsi fin à une séquence de trois matchs avec au moins un point. Hughes a violemment frappé son bâton contre la bande en guise de frustration.
La colère s’est dissipée vendredi, au terme d’un entraînement à l’extérieur et d’une séance de patinage avec les membres des familles.
« Hier soir était hier soir, a laissé savoir Hughes. C’est loin de ma tête, je ne sais pas quoi dire de plus. Je suis emballé d’être ici et j’ai hâte à demain. »
Même si le positionnement des Flyers dans la course aux séries est plus confortable que celui des Devils et que l’équipe présente une fiche de 4-0-1 à ses cinq derniers matchs, le sentiment d’urgence est aussi présent dans le camp des visiteurs.
« C’est un match important, a souligné l’entraîneur John Tortorella. Par respect pour mes joueurs et la famille de chacun, je veux qu’ils apprécient le moment. Mais lorsque la rondelle sera déposée demain, je sais qu’ils seront prêts à jouer, car ils savent à quel point c’est important. »
« Je crois que si nous n’avions que 10 matchs joués cette saison, ç’aurait été fantastique et amusant, mais l’impact n’aurait pas été le même que demain, en plein mois de février, a soulevé le défenseur des Devils Brendan Smith. Nous essayons d’inculquer aux plus jeunes que les points récoltés en début de calendrier sont aussi importants que ceux récoltés tardivement. L’an passé, nous avons été en mesure de récolter des points tôt et nous placer en bonne position dans le portrait des séries. Mais maintenant que nous luttons pour une place parmi les huit premiers, ce match est plus important. »
