BROSSARD – La Confrontation des 4 nations n’est vieille que d’un match et déjà, l’équipe canadienne doit solliciter sa dernière ressource en défense pour pallier la perte de son arrière vedette Shea Theodore, blessé au haut du corps mercredi.
Theodore, qui a quitté le match contre la Suède dès le début de la deuxième période, ratera le reste du tournoi et sera réévalué sur une base hebdomadaire. Travis Sanheim, des Flyers de Philadelphie, le remplacera.
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« Je sais à quel point c’était important pour lui d’être avec l’équipe canadienne », a dit Sanheim d’emblée, après un entraînement optionnel au Complexe sportif CN jeudi. « On essaie d’être là pour lui. Ce sont des circonstances malheureuses. »
Attristé pour son coéquipier, Sanheim est toutefois bien au fait que c’est cette blessure qui lui permettra de réaliser un rêve. Il représentera le Canada pour une deuxième fois seulement depuis qu’il est un régulier dans la LNH. En 2022, il avait porté l’unifolié pour le Championnat mondial de la FIHG en Finlande.
« Voilà l’autre côté de la médaille! », a-t-il répliqué à un confrère qui lui a rappelé la bonne nouvelle. « J’ai hâte, j’en rêvais. Je suis emballé de jouer. J’ai déjà dit que j’allais être prêt s’ils avaient besoin de moi. Évidemment, c’est dommage que ça se produise dans ces circonstances, mais j’ai très hâte. »
Sanheim aura de grands patins à chausser. Theodore représentait un morceau très important de la brigade défensive canadienne. Adin Hill en sait quelque chose. Le gardien auxiliaire de Jordan Binnington pendant le tournoi et le no 1 des Golden Knights de Vegas cette saison le voit à l’œuvre de près avec la formation du Nevada.
« Il manquera à l’équipe pour son rythme et pour ce qu’il peut faire avec la rondelle, a-t-il soutenu. Il est vraiment un joueur spécial que chaque équipe désirerait avoir.
« Et à Vegas, bien sûr, nous le voulions pour tous les matchs de la saison. On espère qu’il se rétablira le plus rapidement possible et qu’il nous aidera en vue des séries. »
Selon l’entraîneur-chef du Canada, Jon Cooper, Sanheim a tout pour combler l’absence de Theodore. Questionné à savoir si la présence d’un défenseur à caractère défensif en relève à un arrière pouvant appuyer l’attaque allait changer la manière de jouer du Canada, l’instructeur s’est fait rassurant quant aux qualités offensives de son nouveau venu.
« Theo sait bien relancer. Il joue avec rythme. Il est comme une gazelle sur la patinoire, dans la mesure où il couvre beaucoup d’espace. Ce sont aussi des qualités qu’on retrouve chez Sanny, a argué Cooper. La différence principale est que Travis peut jouer en infériorité numérique, alors que c’est moins la tasse de thé de Theo. Et ce n’est jamais mauvais d’avoir un gars de plus maîtrisant cette facette du jeu. »
« Et je peux vous dire que Travis est l’un de ces joueurs qui absorbent beaucoup de leur environnement et de l’expérience qu’ils vivent présentement, a-t-il renchéri. Ça ne pourra que l’aider dans son jeu. Je suis emballé qu’il puisse jouer et vivre l’expérience. Et je sais surtout qu’il a le niveau pour le faire. »
Pour l’instant, on ignore toujours si Sanheim prendra la place de Theodore aux côtés du vétéran Drew Doughty, à gauche, ou si Cooper remaniera ses paires de défenseurs.
Sanheim, gaucher qui joue à droite à Philadelphie, assure qu’il peut effectuer le travail, quelle que soit sa place dans la formation.
« Je suis à l’aise des deux côtés. Je suis gaucher et j’ai joué avec différents partenaires à Philly cette saison et ces dernières années. Des deux côtés, je me sens bien.
Crosby et MacKinnon fidèles au poste
Deux des principaux artisans de la victoire du Canada mercredi, l’un avec trois aides et l’autre avec le tout premier but de la Confrontation des 4 nations, Sidney Crosby et Nathan MacKinnon étaient du petit groupe de six joueurs à avoir foulé la glace du Complexe sportif CN jeudi. Les quatre autres – Sanheim, Hill, Sam Bennett et Samuel Montembeault – n’ont pas disputé le match d’hier.
« Je suis embarqué dans le bus ce matin, à l’hôtel, et je les ai vus, a raconté Sanheim. Je me suis dit : ‘’Ils s’en vont probablement utiliser les bains chauds et froids’’ et finalement, je les vois sauter sur la glace! »
Dans l’une des deux zones, Crosby et MacKinnon se sont échangé le disque pendant de longues minutes avant de retraiter vers le vestiaire. Majoritairement, Crosby s’exerçait à rejoindre son coéquipier, et MacKinnon dégainait.
