Brock Nelson a été échangé à l’Avalanche du Colorado par les Islanders de New York, jeudi, en retour du défenseur Oliver Kylington, de l’attaquant Calum Ritchie, d’un choix conditionnel de première ronde au repêchage 2026 et d’un choix conditionnel de troisième tour en 2028.
L’Avalanche a également obtenu l’attaquant William Dufour dans la transaction.
Tout de suite après avoir obtenu Kylington, les Islanders l’ont envoyé aux Ducks d’Anaheim en retour de considérations futures.
Nelson a récolté 43 points (20 buts, 23 passes) en 61 matchs cette saison. L’attaquant de 33 ans a été le meneur des Islanders au chapitre des buts dans chacune des cinq saisons précédentes. Il a notamment marqué au moins 34 buts dans chacune des trois dernières campagnes.
Nelson écoule la dernière saison d’un contrat de six ans signé avec les Islanders le 23 mai 2019 et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
« C’est un immense ajout », a affirmé l’entraîneur de l’Avalanche Jared Bednar après la victoire de 7-3 des siens contre les Sharks de San Jose, jeudi. « Le hockey des séries est tellement difficile, et tu ajoutes un joueur du calibre de Brock : un centre imposant, fort, rapide, productif et qui s’améliore en vieillissant. Il a toujours été un joueur fiable sur 200 pieds, et quand tu regardes son parcours, il marque environ 30 buts chaque année. Obtenir un joueur de ce calibre est difficile à faire, et je trouve qu’il est un ajout exceptionnel pour nous. »
Repêché par New York en première ronde (30e au total) en 2010, Nelson totalise 574 points (295 buts, 279 aides) en 901 rencontres de saison régulière, toutes jouées avec New York. Il totalise 50 points (27 buts, 23 mentions d’aide) en 78 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Tu veux améliorer ton équipe, et je pense que notre équipe voulait être meilleure au centre, a ajouté Bednar. Ce sera le cas en faisant l’acquisition de Brock. Et son gabarit (6 pieds 4 pouces, 205 livres) ne peut que nous aider en séries. Non seulement il est imposant, il est également rapide. »
Dufour a amassé 18 points (huit buts, 10 passes) en 45 matchs avec les Islanders de Bridgeport, dans la Ligue américaine de hockey, cette saison. L’attaquant de 23 ans, repêché en cinquième ronde (152e au total) en 2020, a disputé une rencontre dans la LNH en carrière (en 2022-23).
Ritchie a marqué un but en sept parties dans la LNH cette saison et il a obtenu 67 points (14 buts, 53 aides) en 41 matchs avec les Generals d’Oshawa, dans la Ligue de hockey de l’Ontario. Le joueur de 20 ans a été repêché en première ronde (27e) par le Colorado en 2023.
Ritchie a signé un contrat de recrue de trois ans avec l’Avalanche le 8 juillet 2024.
Kylington, 27 ans, a amassé quatre points (un but, trois mentions d’aide) en 13 rencontres cette saison, sa première avec le Colorado après avoir signé un contrat d’un an le 5 août.
Repêché par les Flames de Calgary en deuxième ronde (60e) en 2015, Kylington cumule 59 points (18 buts, 41 passes) en 214 parties de saison régulière avec les Flames et l’Avalanche, ainsi que trois points (un but, deux aides) en 12 matchs des séries.
Le Colorado (37-24-2), qui a gagné ses quatre dernières rencontres, est à égalité avec le Wild du Minnesota au troisième rang de la section Centrale.
Les Islanders (28-26-7) ont quatre points de retard sur les Sénateurs d’Ottawa et la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est.
« Ça signifie qu’ils croient en notre groupe », a dit Bednar au sujet du prix payé pour obtenir Nelson. « Maintenant, nos responsabilités ne changent pas. C’est à nous de bien jouer. […] Et tu dois jouer suffisamment bien pour convaincre la direction de l’équipe que tu peux battre n’importe quel adversaire en première, deuxième, troisième et quatrième ronde. Tu te compares aux autres équipes, surtout à celles de ton association, et tu réfléchis au défi que ça représenterait d’affronter des formations comme Vegas, Dallas, Winnipeg et les autres. Il y a des défis avec chacune de ces équipes. C’est la raison pour laquelle un joueur comme Brock peut vraiment nous aider dans la dernière ligne droite de la saison. Il va aussi nous aider en séries. Il est un très bon joueur. »
Quant aux choix au repêchage reçus par les Islanders dans la transaction, si le choix de première ronde en 2026 est transféré aux Flyers de Philadelphie en vertu de l’échange impliquant Sean Walker le 6 mars 2024 ou s’il n’est pas transféré, mais qu’il fait partie du top-10, le Colorado va plutôt envoyer son choix de première ronde en 2027 à New York.
Pour que les conditions du choix de troisième tour en 2028 soient remplies, l’Avalanche devra gagner la Coupe Stanley cette saison et avoir fait jouer Nelson dans au moins 50% de ses matchs en séries.
*Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Ryan Boulding.
