« Ici au Minnesota », a échappé Koivu avant de se corriger rapidement.
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Après 15 saisons avec le Wild du Minnesota, dont les 11 plus récentes en tant que capitaine, disons que c'est compréhensible que Koivu ait cette phrase imprégnée dans la tête. Mais le centre de 37 ans amorce un nouveau chapitre dans sa carrière, et dans sa vie, lui qui a signé un contrat d'un an et 1,5 million $ avec Columbus, samedi.
Le Wild était la seule équipe pour laquelle Koivu avait évolué depuis sa sélection au sixième rang lors du Repêchage 2001 de la LNH. En août, le directeur général Bill Guerin a fait savoir que le Wild tournait la page et que le Finlandais ne serait pas de retour au Minnesota. Koivu devait donc se trouver une nouvelle équipe, ou encore considérer la retraite.
Bien que le choc initial ait été percutant, Koivu a réalisé qu'il avait encore le désir de jouer et de pourchasser sa quête, soit de remporter la Coupe Stanley.
« En jouant au hockey, vous voulez gagner, a dit Koivu. Je n'ai jamais eu la chance de me rendre loin en séries. C'est mon objectif principal en tant qu'individu, et je pense que vous réalisez cela de plus en plus quand vous avez de l'expérience, vous voyez les joueurs des autres équipes connaître du succès en tant qu'équipe. C'est quelque chose qui me donne de la motivation et c'est la raison pour laquelle j'ai signé un contrat avec Columbus. »
La situation de Koivu ressemble drôlement à celle du nouveau gardien des Capitals de Washington Henrik Lundqvist. Lundqvist a été le visage des Rangers de New York pendant 15 saisons, mais l'équipe a décidé de racheter la dernière année de son contrat, le 30 septembre. Il est donc devenu joueur autonome sans compensation.
Le vétéran de 38 ans a également eu besoin d'un peu de temps pour accepter l'idée de devoir enfiler le chandail d'une autre organisation, mais il croit que Washington représentait l'association idéale pour lui. Les Capitals lui ont offert un contrat d'un an et 1,5 million $, vendredi. La possibilité de remporter la Coupe Stanley a assurément pesé dans la balance.
« Quand vous commencez un voyage, vous devez d'abord l'imaginer. C'est ce que je fais en ce moment, a dit Lundqvist vendredi. Je veux me voir avec cette Coupe et je veux le faire à Washington. Je me vois très bien le faire. Ce sera ma motivation dans ma préparation pour le camp, et, peu importe quand le camp commencera, j'aurai cette pensée à l'esprit. »
Koivu voit le même genre d'occasion avec les Blue Jackets. Columbus a donné du fil à retordre au Lightning de Tampa Bay, les champions en titre, en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, après l'avoir balayé au premier tour l'année précédente. Les Blue Jackets ne sont peut-être pas reconnus comme des prétendants à la Coupe Stanley, mais ils ont participé aux séries lors des quatre dernières saisons. Koivu croit qu'ils sont prêts à passer à la prochaine étape et il espère les aider à accomplir l'exploit.
« Je pense qu'en tant que joueur, tu veux rejoindre une équipe qui est difficile à affronter et je pense qu'ils (les Blue Jackets) en ont fait la preuve au cours des deux dernières années, a mentionné Koivu. Je pense que c'est assez évident. »
