Josi, l'enfant chéri de Berne et le modèle du hockey suisse

BERNE, Suisse -Les jeunes hockeyeurs réunis au PostFinance Arena pour participer à une séance d'entraînement organisée par les Predators de Nashville, dimanche, ont vécu l'une des plus belles expériences de leur jeune vie.

Devant eux se dressait le défenseur - et leur compatriote - Roman Josi, et un à un, ils allaient pouvoir tenter de le déjouer.
Josi est le joueur suisse comptant leur plus de passes (402) et de points (542) dans l'histoire de la LNH, et il a remporté le trophée Norris en 2020, remis au meilleur défenseur de la LNH.
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Mais il n'y a pas si longtemps, il était un enfant, comme eux.
Josi a grandi à quelques pâtés de maisons de l'aréna, il a joué son hockey mineur et junior à Berne, la capitale du pays, et il a évolué pour le CP Berne de la National League avant de faire le saut en Amérique du Nord.
« J'ai joué ici toute ma vie, a souligné Josi. Toute ma jeunesse s'est passée dans cet aréna. »
C'est pourquoi les Predators vont affronter le CP Berne dans un match d'exhibition lundi (14 h HE; BSSO, NHLN) dans le cadre du Défi de la Série globale 2022. Ils affronteront par la suite les Sharks de San Jose lors de deux parties consécutives à Prague, vendredi et samedi.
Oui, c'est spécial pour Josi. Mais c'est aussi une récompense pour les partisans qui ont suivi sa carrière de loin. C'est un modèle pour la prochaine génération.
« Quand je grandissais, il n'y avait pas d'Internet, et la LNH semblait si loin. Mais maintenant, ça ne semble plus si lointain », a raconté l'attaquant du CP Berne Joël Vermin, qui a pu voir Josi à l'œuvre dans ce même aréna lorsqu'il était plus jeune. Originaire lui aussi de Berne, il a disputé 24 matchs avec le Lightning de Tampa Bay entre 2015 et 2017.
« C'est définitivement inspirant et motivant pour les jeunes de voir ce qu'est la vie si tu es dans la LNH, et que tu dois travailler fort chaque jour pour y parvenir. »

La première fois que Josi a vu une équipe de la LNH en personne, c'était en 2008, quand les Rangers de New York ont battu le CP Berne 8-1 lors d'un match d'exhibition au PostFinance Arena.
L'attaquant des Predators Nino Niederreiter, le meilleur buteur de l'histoire de la LNH (181) chez les joueurs suisses, a indiqué qu'il n'avait jamais vu une équipe de la LNH en vrai avant son premier camp d'entraînement, en 2010 avec les Islanders de New York.
« J'aurais aimé me retrouver dans une activité [comme ces jeunes aujourd'hui], a-t-il affirmé. C'est vraiment spécial. »
Les Devils du New Jersey ont aussi affronté le CP Berne en match préparatoire le 1er octobre 2018, et ils l'avaient emporté 3-2 en prolongation devant une foule de 17 031 personnes.
À ce moment, l'attraction principale de la soirée était l'attaquant des Devils Nico Hischier, qui a disputé trois saisons dans l'organisation du CP Berne, dont 15 matchs dans la National League, avant de devenir le premier joueur suisse sélectionné au premier rang du repêchage, en 2017.
Les partisans scandaient son nom lors de la présentation des joueurs.
« L'accueil qu'il avait reçu était incroyable », a souligné l'entraîneur-chef des Predators John Hynes, qui dirigeait alors les Devils. « J'arrive à peine à imaginer ce que ce sera pour 'Jos'. »

Pour deux raisons. La première, c'est que les amateurs de hockey suisses ont dû attendre deux ans de plus pour voir ce match, puisque la pandémie a retardé sa présentation. Et de deux, parce que Josi, c'est l'enfant chéri.
« C'est le gars de Berne, a souligné Vermin. La ville est vraiment fière de lui, et je pense que ce sera génial pour lui de venir ici et de voir tous ces gens l'encourager. Je suis certain que ce sera un moment spécial, un match spécial, pour lui demain. »
Le capitaine du CP Berne Simon Moser s'attend à une foule bruyante.
Moser a grandi pas très loin de la capitale et il joue pour le club local depuis la saison 2014-15, après avoir passé une saison en Amérique du Nord dans l'organisation des Predators. Il a disputé six matchs dans la LNH ainsi que 46 à Milwaukee dans la Ligue américaine de hockey en 2013-14.
« Toute la Suisse veut voir Josi et Nino jouer cette partie, a raconté Moser. C'est immense. Nous avons affronté le New Jersey il y a quelques années, et ça se sentait. C'était dans notre aréna, mais les gens étaient là pour eux. Ce sera la même chose demain.
« Et pour les enfants, c'est encore plus important. Si j'avais eu la chance de regarder un match comme ça quand j'étais petit, j'aurais réalisé un rêve. C'est incroyable. »