NEWARK, New Jersey – Jack Hughes dit sentir la frustration dans le vestiaire des Devils du New Jersey, même si selon lui, ce n’est qu’une question de temps avant que l’équipe retrouve son éclat offensif du début de saison.
D’un côté, les Devils (26-17-6) ont de quoi se réjouir : ils pointent au troisième rang de la section Métropolitaine, à trois points seulement des Hurricanes de la Caroline, deuxièmes. De l’autre, la troupe de Sheldon Keefe présente une fiche de 2-6-3 à ses 11 dernières sorties, au cours desquelles elle n’a inscrit que 20 buts.
Hughes, le meneur au New Jersey avec 55 points (18 buts, 37 aides) en 49 matchs cette saison, s’est plutôt bien tiré d’affaire avec neuf points pendant ce passage à vide collectif.
« C’est frustrant. Parfois, j’arrive à avoir du succès, mais d’autres fois, je suis complètement neutralisé, a évalué l’attaquant vedette. La ligue est faite ainsi : tu as une superbe séquence, puis, presque rien. C’est un cycle perpétuel. Je ne crois pas être en mauvaise position présentement, mais comme équipe, nous devons marquer plus de buts. C’est difficile de gagner lorsqu’on n’inscrit qu’un ou deux buts par rencontre.
« Notre groupe d’attaquants n’a jamais eu de difficulté à toucher la cible. Il faut trouver un moyen de revenir à nos vieilles habitudes. »
Hughes et les Devils auront une première tentative de renverser la vapeur mercredi, contre les Bruins de Boston au Prudential Center (19 h HE; MSGSN, NHLN, NESN, TVAS-D).
La débandade de la troupe de Keefe s’est amorcée le 28 décembre, avec une défaite de 5-2 contre les Hurricanes. De ce match jusqu’à celui de dimanche – une défaite de 2-1 contre les Sénateurs d’Ottawa – les Devils ne moyennent que 1,82 but marqué et 26,2 tirs décochés par match. Lors des 38 premières rencontres de la saison, leurs moyennes par match étaient de 3,37 buts marqués et 30,2 tirs décochés.
L’entraîneur-chef sent lui aussi la pression monter et s’est assuré de passer un message à son groupe mercredi, à l’entraînement.
« Il nous a rappelé que nous devions revenir sur le droit chemin au plus vite, a résumé Hughes. Nous ne détestons pas ce que nous faisons présentement, mais jamais nous n’avons su réellement prendre l’ascendant sur nos adversaires dans le dernier mois. Sheldon nous a simplement dit de recommencer à jouer du très bon hockey, comme avant. »
Hughes aura par ailleurs deux nouveaux compagnons de trio face aux Bruins. Paul Cotter remplacera Ondrej Palat, malade, à l’aile gauche, tandis que Nathan Bastian, l’un des seuls éléments de réjouissance au sein de l’équipe ces dernières semaines, sera à l’aile droite.
« Ils seront robustes et ils patineront, a lancé Hughes. Les deux jouent du bon hockey dernièrement. Nous verrons ce que ça va donner. Nous devrons être sur la même longueur d’onde rapidement. »
Même s’ils sont en position d’y participer, les Devils ne pensent pas aux séries éliminatoires, mais plutôt à ce qui leur permettra de retrouver leur niveau d’antan.
« Nous étions en bonne position avant Noël et nous devons retrouver ça, a conclu Hughes. C’est mieux d’être au cœur d’un passage à vide en janvier qu’en mars ou en avril. Il est encore le temps de se retrousser les manches, et ça commence avec une bonne prestation lors du match de ce soir. »