On parle ici d'un joueur dont la carrière était potentiellement compromise assez tôt. Alors qu'il était avec les Flyers, il se blessait de manière récurrente au genou, au point où le soigneur avait dit qu'il allait probablement devoir arrêter de jouer sous peu, ou qu'il allait toujours être ennuyé par ce genre de blessure.
Les Flyers ont échangé Williams aux Hurricanes en 2004 en retour de Danil Markov, en partie en raison de ces blessures, mais aussi parce que sa relation avec Ken Hitchcock n'était pas très bonne. Justin n'a plus jamais eu de problème avec son genou, et on parle aujourd'hui d'une transaction dont les Flyers ne sont pas sortis gagnants à long terme.
Une situation unique
Williams se trouvait dans une situation assez unique, et il fait partie des privilégiés qui se trouvent dans une position où ils sont les seuls à décider quand leur carrière va prendre fin. Ce sont habituellement les dirigeants des équipes de la LNH qui font en sorte qu'un joueur cesse de jouer… car aucune équipe ne veut l'embaucher. Pour d'autres, ce sont les blessures, ou leur corps qui finit par les trahir.
Assis dans son salon, Williams a pris son temps. La dernière fois que je lui avais parlé, il m'avait confié qu'il ne savait pas encore s'il voulait poursuivre sa carrière pour une dernière saison. Il a probablement découvert qu'il avait encore envie de jouer lorsqu'il regardait son ancienne équipe à la télé, et il a voulu s'assurer de ne pas avoir de regrets.
Il voulait probablement s'assurer d'abord qu'il avait encore ce feu sacré avant de s'engager dans une autre saison. Ce n'est pas toujours le cas. En ce qui me concerne, c'est justement en regardant le début de ma première saison en tant que retraité que j'ai réalisé que j'avais pris la bonne décision. Je n'éprouvais vraiment pas l'envie de retourner sur la glace, et de m'imposer tous les sacrifices qu'un joueur doit s'imposer pour passer au travers d'une saison.
Williams a aussi pu s'assurer que les Hurricanes allaient être compétitifs avant de décider de rejoindre l'équipe. S'il était pour disputer une dernière saison, il souhaitait probablement qu'elle se déroule dans un contexte où l'équipe pouvait réellement aspirer aux grands honneurs. Si la Caroline s'était retrouvée en bas de classement, en raison de blessures ou d'un mauvais rendement généralisé, je ne suis pas certain qu'un vétéran de la trempe de Williams serait revenu au jeu pour quelques mois de défaites à répétition. Les Hurricanes étaient la seule équipe avec laquelle il aurait accepté de revenir, car cela lui permet de ne pas déraciner sa famille qui est établie en Caroline.