Hurricanes : Williams envisage un retour avant le Match des étoiles

WASHINGTON - Justin Williams espère amorcer sa saison avec les Hurricanes de la Caroline avant le Match des étoiles Honda 2020 de la LNH.

Williams, qui a signé un contrat d'un an avec les Hurricanes le 7 janvier, ne sera pas du match face aux Capitals de Washington au Capital One Arena, lundi (19 h HE; ESPN+, NBCSWA, FS-CR, NHL.TV), mais la Caroline a quatre rencontres à disputer avant la pause du Match des étoiles, qui aura lieu à St. Louis le 25 janvier.
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Les Hurricanes, qui profiteront d'un congé de cinq jours, congé mandaté par la Ligue après le Match des étoiles, joueront à Columbus jeudi contre les Blue Jackets avant de revenir à domicile pour accueillir les Ducks d'Anaheim vendredi, les Islanders de New York dimanche et les Jets de Winnipeg le 21 janvier.
« J'espère bien (jouer un de ces matchs avant la pause), mais on verra ce qui arrive », a mentionné Williams après l'entraînement matinal des Hurricanes. « J'ai appris à ne jamais rien planifier dans ce sport parce que vous ne savez jamais ce qui peut arriver. C'est imprévisible. Les gars sont en santé en ce moment et on amasse des victoires, c'est ce qui compte. »
Williams, un triple champion de la Coupe Stanley qui a aidé la Caroline a se rendre en Finale de l'Association de l'Est la saison dernière, est resté à l'écart du hockey pendant les trois derniers mois afin de réfléchir à son avenir. L'attaquant de 38 ans a disputé 18 saisons dans la LNH et compte 786 points (312 buts, 474 passes) en 1244 matchs.
Lundi, Williams a fait 30 minutes de temps supplémentaire sur la patinoire en compagnie de l'entraîneur-chef Rod Brind'Amour et du défenseur Haydn Fleury.
« On s'approche (de son retour), a dit Brind'Amour. On ne peut pas tout faire dans les entraînements, et une fois que sa condition physique sera à point, il faut tout de même s'assurer qu'il soit prêt à suivre le rythme dans un match. Il n'y a pas de presse pour le moment parce qu'on n'a pas de joueurs blessés. C'est un luxe. »

Brind'Amour n'a pas voulu se compromettre quant au retour possible de Williams avant le Match des étoiles.
« Je ne m'avance pas, a-t-il expliqué. Ce pourrait être pour le prochain match. Mais pour l'instant, le plus longtemps nous pouvons attendre, le mieux ce sera pour lui et pour tout le monde. »
Williams, qui était le capitaine de la Caroline la saison dernière, affirme que son retour dans le vestiaire s'est fait sans éclat.
« Je n'ai pas l'impression d'avoir quitté pour être honnête, a-t-il relaté. Je reviens ici et j'ai droit aux mêmes niaiseries des mêmes gars, la même routine. Il n'y a pas eu beaucoup de changements et c'est une bonne chose. »
Il se sent plutôt bien sur la glace également, mais il sait que le niveau d'énergie d'un match est un autre défi.
« J'ai patiné trois ou quatre fois par semaine durant les trois derniers mois, alors ma vitesse ne devrait pas être un problème, a dit Williams. Ce sera une question d'exécution. C'est la chose qui vient avec le temps et avec les entraînements rigoureux. »
Williams serait-il en mesure de jouer jeudi si un joueur des Hurricanes se blessait?
« Je suis certain que je le serais, a-t-il affirmé. N'importe qui vous dirait la même chose. »