Dmitry Kulikov a été opéré à une hanche et il va rater cinq mois d’activités chez les Panthers de la Floride, a annoncé l’entraîneur Paul Maurice mercredi.
Le défenseur, qui aura 35 ans le 29 octobre, s’est blessé dans le deuxième match de la saison de la Floride le 9 octobre, une victoire de 2-1 contre les Flyers de Philadelphie.
Les Panthers sont également privés du joueur de centre Aleksander Barkov (genou) pour sept à neuf mois et de l’attaquant Matthew Tkachuk (déchirure d’un muscle adducteur) jusqu’en décembre, au minimum. Le centre du quatrième trio Tomas Nosek est aussi à l’écart en raison de ce que le directeur général Bill Zito a qualifié de « blessure à long terme. »
Kulikov sera remplacé par Uvis Balinskis contre les Red Wings de Detroit au Little Caesars Arena mercredi (19 h HE; TVAS, HBO, MAX, TNT). Le défenseur Tobias Bjornfot a été rappelé des Checkers de Charlotte, dans la Ligue américaine de hockey, dimanche.
« Dmitry est comme certains des autres joueurs qui sont à l’écart : il est unique dans son rôle, a souligné Maurice. Il est excellent pour écouler des pénalités. Il est robuste comme cinquième ou sixième défenseur, mais il a un bon coup de patin et il sait comment refermer l’espace. Ça laisse un trou dans la formation.
« Je pense qu’Uvis a joué 74 matchs pour nous l’an dernier (76, NDLR), donc nous allons intégrer un vétéran qui a déjà joué ici. Encore une fois, c’est le même concept. Tu ne remplaces pas ces joueurs qui sont à l’écart de la formation. Le poids n’est pas plus pesant, tu as simplement moins de joueurs pour le soulever. Tout le monde doit se partager la tâche.
« Nous croyons qu’Uvis sera en mesure de pratiquer son style de jeu. On lui laisse toute la liberté de le faire. Et c’est positif pour nous. Nous pensons que nous ajoutons un joueur qui peut nous aider. »
Kulikov a amassé 13 points (quatre buts, neuf passes) en 70 matchs de saison régulière et cinq points (deux buts, trois aides) en 23 rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière, aidant les Panthers à remporter un deuxième championnat consécutif.
Repêché par la Floride en première ronde (14e au total) en 2009, Kulikov cumule 247 points (50 buts, 197 mentions d’aide) en 1020 parties de saison régulière avec les Panthers, les Sabres de Buffalo, les Jets de Winnipeg, les Devils du New Jersey, les Oilers d’Edmonton, le Wild du Minnesota, les Ducks d’Anaheim et les Penguins de Pittsburgh. Il a ajouté 15 points (trois buts, 12 passes) en 76 matchs des séries.
*Avec la contribution du chroniqueur NHL.com Nicholas J. Cotsonika.
