Bouchard : « Nous sommes dans la bonne direction »

MONTRÉAL -Joël Bouchard n'aura peut-être pas l'occasion de voir le résultat de ses efforts des deux dernières années se matérialiser en une participation aux séries, mais la pandémie lui aura au moins permis de prendre du recul pour constater le chemin parcouru depuis son entrée en poste.

La Ligue américaine de hockey (LAH) a annoncé, lundi, que le reste de la saison régulière et les séries éliminatoires étaient annulés en raison de la COVID-19. Mené par le pilote québécois, le Rocket de Laval était à quatre points de la dernière place donnant accès aux séries dans la section Nord au moment de l'interruption des activités.

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« Je ne peux pas mettre mes intérêts personnels devant ce qui se passe partout dans le monde en ce moment, alors qu'on voit des gens souffrir », a déclaré l'entraîneur-chef du club-école des Canadiens au cours d'une longue conférence téléphonique.

« Je ne peux pas faire abstraction de la situation. Ce serait tellement égoïste de dire que je suis déçu. […] Je sentais que l'identité et la manière de jouer que nous recherchions, il y a deux ans, commençaient à prendre forme. Un parcours en séries aurait été plaisant et je suis convaincu que nous aurions été coriaces, peu importe notre adversaire. »

Le Rocket tentait d'éviter d'être exclu des séries éliminatoires pour une troisième année consécutive - une deuxième saison de suite sous les ordres de Bouchard. Après avoir récolté 72 points en 76 rencontres, l'an dernier, la formation lavalloise en avait déjà amassé 68 en 62 matchs (30-24-8).

Il s'agit évidemment d'une nette amélioration sur le plan collectif. Au chapitre du développement, plusieurs joueurs ont reçu l'appel du Tricolore et ont disputé quelques rencontres dans la grande ligue, y compris les meilleurs espoirs de l'organisation.

Les nombreux joueurs repêchés au cours des dernières années commencent lentement, mais sûrement, à faire leur chemin jusqu'aux portes de la LNH - une chose que l'on ne voyait que très rarement dans les années précédentes.

« Quand je suis arrivé avec le Rocket, pour plein de raisons, il n'y avait pas beaucoup de joueurs développés à l'interne », a affirmé Bouchard, qui a pris les rênes de l'équipe avant la saison 2018-19. « Depuis deux ans, ce que je trouve le fun et qui m'incite à continuer, c'est qu'on peut inculquer aux gars notre identité.

« Tous ces joueurs ont le potentiel de jouer dans la LNH. Maintenant, de savoir où ils vont être l'an prochain avec ce qu'on vit, je ne peux pas m'avancer. Mais c'est le fun de savoir qu'on a ce groupe de joueurs. C'est une bonne nouvelle d'avoir des gars avec lesquels on peut travailler pour qu'ils aient un impact à long terme avec l'organisation. »

Du nombre, on compte les attaquants Jesperi Kotkaniemi, Ryan Poehling, Jake Evans, le défenseur Cale Fleury et le gardien Cayden Primeau, qui ont tous fait la navette entre Montréal et Laval à différents moments pendant la saison - dans une direction, ou dans l'autre.

« Il y a deux ans on n'avait pas ce genre de discussions, a-t-il élaboré. Maintenant, on commence à établir une certaine routine dans la façon dont on fait les choses et qu'on développe les gars qu'on repêche. Ça prend du temps, mais c'est essentiel qu'on ait des jeunes dans l'environnement des Canadiens.

« C'est excitant de voir tous ces gars cogner à la porte de la LNH. Nous avons fait du bon travail pour y arriver et nous ne sommes même pas encore près de l'objectif que nous voulons atteindre. Avec du recul, je peux voir le portrait complet et me dire que nous sommes dans la bonne direction. »

Patience

Si les prestations de Kotkaniemi et de Poehling n'ont rien eu de bien rassurant à Montréal cette saison, Bouchard a une fois de plus mis l'accent sur la patience dans le cas des deux jeunes espoirs.

À sa deuxième saison dans la LNH, Kotkaniemi a été limité à six buts et deux aides en 36 matchs tandis que Poehling a amassé un but et une aide en 27 rencontres à son premier passage dans la grande ligue. Le premier a ajouté 13 points, dont un but, en 13 matchs à Laval tandis que le second en a enregistré 13, dont cinq buts, en 36 affrontements.

« Je me suis assis avec lui et on a regardé des vidéos, a dit Bouchard à propos de Kotkaniemi. Moi, j'ai du temps. Il a montré une grande ouverture d'esprit. J'ai adoré sa façon de voir les choses. Il a beaucoup progressé en peu de temps dans plusieurs aspects, dont quelques-uns qui étaient déficients.

« Pour Ryan, c'était un changement de vie, un changement de calibre et de style de jeu. C'était beaucoup d'adaptation. Ses insuccès sur la feuille de statistiques, ça vaut ce que ça vaut. Je suis content de sa façon de jouer dans les derniers matchs. J'ai senti un joueur confortable et prêt à performer. Ça prend du temps et ça va payer sur le long terme. »