Souvenirs du repêchage de la LNH : Artturi Lehkonen

MONTRÉAL - Après avoir été repêché au 55e rang au total en 2013, Artturi Lehkonen avait comme objectif de percer l'alignement des Canadiens. Cependant, il était déterminé à réaliser son rêve d'atteindre la LNH à son propre rythme.

Cela signifiait pour lui de retourner du côté de l'Europe pour trois saisons supplémentaires afin de peaufiner son développement - une avec le Kuopio de KalPa dans la Ligue Élite de Finlande et deux autres avec le HC Frolunda dans la Ligue suédoise de hockey.
En 2015-2016, lors de sa dernière saison sur le Vieux Continent, le jeune finlandais a explosé - particulièrement durant les séries éliminatoires. Il a aidé Frolunda à remporter le championnat de la SHL en plus de permettre à son équipe d'être couronnée gagnante de la Champions Hockey League.
Au final, sa patience aura réellement porté ses fruits.
«J'ai essayé de ne pas trop penser trop loin. À ce moment, il s'agissait d'y aller année par année, de se fixer des objectifs pour la saison, travailler fort et ne pas trop penser à ce qui s'en venait dans le futur» se remémore Lehkonen, qui fut le troisième finlandais à être sélectionné au Prudential Center au New Jersey après Aleksander Barkov et Rasmus Ristolainen, tous deux des choix de premier tour. «Bien sûr, dans ma tête, le rêve est toujours là et tu espères un jour avoir la chance de jouer dans la LNH.»

Le natif de Piikkio a réalisé son rêve le 13 octobre 2016 à Buffalo, après avoir mérité un poste dans l'alignement suite à un solide camp d'entraînement.
«C'était vraiment satisfaisant, bien sûr. Quand tu atteins la LNH, le premier match était très intense, avec toutes les émotions et la nervosité qui s'emparent de toi. Une fois que les cinq premières présences sont complétées, alors tu commences à réaliser davantage ce qui se passe» a expliqué Lehkonen. «C'est juste un autre match de hockey, le jeu ne change pas tant que cela.»
Lehkonen a prouvé que son choix de parcours l'avait bien préparé, en amassant 18 buts et 28 points en 73 matchs en saison régulière lors de sa saison recrue. L'attaquant a également ajouté deux buts et deux aides en six rencontres éliminatoires.
«Ça demande énormément de travail, c'est certain. Ce n'est pas facile de jouer dans cette ligue» a mentionné Lehkonen, qui se prépare à entreprendre en octobre sa troisième saison dans la LNH. «Le temps file, ça passe si vite.»
Le temps passe très vite, en effet, mais l'attaquant de 22 ans n'oubliera jamais son expérience le jour du repêchage amateur de la LNH il y a cinq ans.
«C'était une première visite en Amérique du Nord pour la majorité de ma famille. C'était vraiment spécial de partager ce moment avec eux. Ils étaient heureux pour moi» a partagé Lehkonen. «Je ne sais pas comment le décrire. C'était un événement incroyable, et c'est un sentiment grandiose quand tu entends ton nom. Tu dois te pincer pour vérifier que tu ne rêves pas.»

Lehkonen ne rêvait pas, et ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne devienne l'un des favoris de la foule.
Un homme qui l'a toujours su, cependant, est l'assistant au directeur général Trevor Timmins.
«Il est un joueur de classe mondiale» a dit Timmins, peu de temps après la fin du repêchage au New Jersey. «Il est un marqueur pur, avec beaucoup de caractère et il possède un très, très bon sens du hockey.»