Niemi, la police d'assurance

BROSSARD - Antti Niemi, un vétéran gardien, bien connu du directeur général Marc Bergevin et de l'entraîneur des gardiens Stéphane Waite, était disponible au ballottage. L'occasion était belle et les Canadiens l'ont saisie.

«En ce moment, on a deux jeunes gardiens en Charlie [Lindgren] et Zach [Fucale], puis avec Al Montoya, qui a une commotion cérébrale et qui peut être absent deux semaines ou deux, trois mois, je n'ai aucune idée. Si Charlie se blessait tantôt, on tomberait avec Zach et [Michael] McNiven. Alors on avait une chance d'aller chercher un gardien d'expérience au ballottage et avec la situation, surtout avec Al Montoya, on voulait protéger l'organisation dans les filets», a expliqué Bergevin lors de son point de presse, mardi.
Niemi a remporté la coupe Stanley avec les Blackhawks de Chicago en 2010. C'est pourquoi Bergevin et Waite le connaissent bien. Mais le gardien finlandais n'a toutefois pas été en mesure de répéter ses exploits au cours des dernières années. Et Bergevin en est pleinement conscient.
«Il n'est plus le gardien qu'il était il y a sept ou huit ans quand il a gagné à Chicago, c'est certain. Mais c'est un gardien d'expérience et j'ai regardé quelques-uns de ses matchs cette année - je pense qu'il a affronté Tampa Bay trois fois, Chicago; il a fait face à des équipes très offensives. Il nous offre de la profondeur, alors qu'on ne sait pas quand reviendra Monty. Il nous donne un filet de sécurité», a précisé le directeur général.

L'acquisition de Niemi permettra à Bergevin de faire jouer ses deux jeunes gardiens, Lindgren étant âgé de 23 ans et Fucale de 22 ans.
«Fucale n'a pas d'expérience dans la Ligue nationale. L'an passé, il a joué la majorité de l'année dans la ECHL. Cette année, il est à Laval avec Charlie. Pour un gardien, c'est plus long. Ils viennent à maturité à l'âge de 24 ou 25 ans, alors il y a encore beaucoup de temps», a précisé Bergevin.
Et quand Price reviendra?
«Quand Carey sera de retour, on va réévaluer la situation des gardiens et on fera de même quand Monty reviendra. On a vu ce qui est arrivé à Vegas, alors qu'ils ont fini par rappeler un gardien des rangs juniors. Niemi était disponible pour nous et il avait de l'expérience. Il a déjà eu du succès dans la LNH, Steph le connaît bien, alors on n'est que prudents. Ça nous donne une police d'assurance, a indiqué le grand patron.
«Dans un monde idéal, tu ne veux pas qu'un jeune gardien joue deux ou trois parties par mois. Mais on va prendre les décisions quand on va être forcés de les prendre. Parce qu'il y a d'autres choses qui peuvent arriver d'ici là. Tout ce qu'on fait, c'est qu'on se protège.»
Niemi arrivera à Montréal sous peu pour rejoindre ses nouveaux coéquipiers. Il portera le numéro 37 dans l'uniforme bleu, blanc et rouge.