Armia: Souvenir de Buffalo

BUFFALO - Vous souvenez-vous de Joel Armia en tant que membre des Sabres? À vrai dire, c'est à cet endroit que son aventure dans la LNH a commencé.

Bien avant qu'Armia ne marque des buts pour Winnipeg et Montréal, il a été le premier choix de Buffalo (16e au total) lors du repêchage de la LNH en 2011.
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Heureusement pour le Finlandais, alors âgé de 18 ans, il n'a pas eu à attendre longtemps avant d'entendre son nom résonner dans les gradins du Xcel Energy Center, au Minnesota.
À l'époque, Armia était un solide gaillard de 6pi3p et 191 lb qui venait de conclure sa première saison avec Ässät dans la Ligue d'élite finlandaise.
Le joueur originaire de Pori était classé au quatrième rang chez les patineurs internationaux selon le Bureau central de dépistage de la LNH avant l'événement annuel.
« Ce fut un beau moment. Ce fut une bonne chose », s'est souvenu Armia, qui a été choisi tout juste avant que les Canadiens repêchent Nathan Beaulieu avec le 17e choix au total. « Je me souviens encore du moment avec ma famille et mon agent. »

Plusieurs années se sont écoulées avant qu'Armia ne fasse ses débuts dans la LNH.
Il a disputé son premier match en carrière le 23 décembre 2014 contre les Red Wings à Detroit. Il s'agit de sa seule apparition dans l'uniforme des Sabres.
« Je me souviens j'avais été rappelé plus tard dans la journée. J'ai pris la direction de Detroit et je suis arrivé vers 2h00 du matin et j'ai joué le lendemain », s'est rappelé Armia. « Tu es toujours heureux lorsque tu reçois un appel de la sorte. C'était vraiment amusant. J'étais un peu nerveux de jouer mon premier match en carrière dans la LNH. J'ai été cédé au club-école après le match, alors j'ai dû me remettre au travail. »
Armia et les Sabres s'étaient alors inclinés par la marque 6-3 contre les Wings au Joe Louis Arena. Son futur coéquipier Tomas Tatar avait d'ailleurs inscrit deux buts en avantage numérique lors de ce match pour Detroit.
Mais il chérira toujours son expérience d'être confronté à une ancienne vedette.
« Je pense que j'ai joué presque tout le match contre Pavel Datsyuk. C'est probablement mon souvenir le plus cool de la rencontre », a dit Armia. « J'ai toujours aimé le regarder jouer. »

Ces jours-ci, Armia adore lorsque les Canadiens sont de passage à Buffalo.
Il se remémore de bons souvenirs de lorsqu'il était encore un membre de l'organisation des Sabres.
« C'est amusant de revoir certaines choses familières », a mentionné Armia. « Ça me rappelle quelques souvenirs. C'est toujours plaisant jouer sur cette glace. »
Fait intéressant, le vétéran de six saisons dans la LNH a marqué plus de buts contre les Sabres (5) au cours de sa carrière que contre n'importe quelle autre équipe.
Et ses cinq buts ont tous été inscrits au KeyBank Center.

En ce qui concerne son équipement des Sabres, le tout est fièrement exposé sur un autre continent.
« Tout est à la maison. J'ai essayé de garder chaque chandail que j'ai déjà porté avec chaque équipe », a-t-il conclu. « Il est accroché sur le mur avec les autres chandails. »