Niemi : «Je me sentais en confiance à Montréal»

MONTRÉAL - Antti Niemi s'est senti comme à la maison avec les Canadiens la saison dernière, alors il espérait vraiment revenir. Le souhait du gardien de but finlandais de 34 ans s'est réalisé mardi.

Niemi a signé un contrat d'un an à un volet avec le club qui l'a réclamé du ballottage en novembre dernier, après de courts séjours à Pittsburgh et en Floride pour amorcer la campagne 2017-2018.
C'est à Montréal que le vétéran gardien a retrouvé ses repères entre les poteaux. L'occasion de poursuivre l'aventure dans la métropole québécoise était donc un scénario idéal.
«Je pense que le plus grand facteur a été comment ça s'est passé la saison dernière, comment j'ai pu rebondir et comment on m'a appuyé ici, a déclaré Niemi mardi après-midi lors d'une conférence téléphonique.

«Je me sentais en confiance à Montréal. Je n'avais vraiment pas besoin de changer d'endroit. Je suis heureux de revenir à Montréal et de travailler avec des gens que je connais déjà. Je suis certain qu'ils ont aussi confiance en moi.»
Ce qui devrait bien être le cas. Niemi a affiché un dossier de 7-5-4 en 19 matchs - incluant 17 départs - avec une moyenne de buts alloués de 2,46, un pourcentage d'arrêts de ,929 et un jeu blanc.
En mars, la section montréalaise de l'Association des chroniqueurs de hockey professionnel l'a même choisi comme candidat des Canadiens au trophée Bill-Masterton en 2017-2018, décerné au joueur qui fait preuve du plus bel exemple de détermination, de persévérance et d'esprit sportif.
«J'ai été capable de jouer de manière détendue, et je ne me souciais pas de ce qui pouvait arriver. Je suis simplement resté dans le moment et j'ai joué, a déclaré Niemi, pour expliquer son déclic à Montréal après un départ difficile avec les Penguins et les Panthers.
«Je voulais juste tout donner, ne pas me soucier des attentes, travailler et jouer.»
Il reste à voir à quoi ressemblera la charge de travail de Niemi à l'automne, mais il insiste sur le fait qu'il sera prêt à s'acquitter des tâches qui lui seront confiées.
«Je suis certain que je pourrais jouer un rôle similaire à celui de l'année dernière. Ça pourrait être beaucoup moins, aussi. Mais, je suis prêt à jouer plus, alors on verra, a déclaré Niemi.
«Je vais essayer de faire la même chose que l'année dernière et faire mon travail du mieux possible. Je vais me concentrer sur le fait de faire les bonnes choses et ne pas trop penser aux résultats.»

En d'autres termes, le natif de Vantaa et ancien champion de la coupe Stanley va continuer à travailler avec le même état d'esprit positif qui l'a aidé à retrouver son rythme.
«Quand je suis arrivé à Montréal, j'ai essayé d'éviter toute distraction. J'ai fait mon travail du mieux que j'ai pu, et j'ai essayé de le faire jusqu'au dernier match de la saison», a-t-il conclu.