Winter Classicin tunnelman aistii jättistadionin yläriveillä asti

Ensin laskettiin viikkoja, sitten päiviä ja nyt enää tunteja tai minuutteja. Uudenvuodenpäivän Winter Classic -ulkoilmaottelun aattotunnelmat ovat kihelmöivän odottavat.

Notre Dame Stadiumin joukkueista Chicago Blackhawks nähdään ulkojäällä jo kuudennessa kamppailussaan, kun taas Boston Bruins pelaa mustaa silmänalusissaan nyt kolmatta kertaa.
Bruinsin tshekkisentteri David Krejci otti tuntumaa jäähän erittäin innoissaan.
- Tiedämme, että tämä on iso ottelu: paikalla on paljon mediaa ja tapahtuman ympärillä valtava hype. Samaan aikaan olisi tärkeä saada otettua tästä ottelusta pisteet huomenna, Krejci alleviivasi.
Pöydällä tosiaan on tarjolla samat kaksi pistettä kuin tavallisesta runkosarjaottelusta, mutta puitteet ovat huomattavasti prameammat. Noin 74 000 katsojaa vetävä Notre Dame Stadium tarjoaa tapahtumalle intensiivisen yleisön - ja miltei neljä kertaa enemmän silmäpareja kuin lehtereillä otteluja yleensä seuraa.

• Ehdottomasti tähän liittyy paljon erityistä, vaikka ne kaksi pistettä ovatkin tärkeintä. Samalla tästä saa kuitenkin muiston, johon voi palata ja josta voi puhua vielä myöhemminkin, Krejci myönsi.
  - Oli hauskaa päästä tuonne ja ottaa tuntumaa. Onhan se aivan erilainen miljöö, mihin olemme yleensä tottuneet, mutta molemmille joukkueille ympäristö ja olosuhteet ovat kuitenkin samat. Olen pelannut ulkona ennenkin, joten vaikka äskeinen treeni olikin hauskanpitoa, niin ei se niin erikoista ollut, että siihen olisi pitänyt totutella, tshekkisentteri mietti.
  Vaikka vanhan sanonnan mukaan taitojen jalostuminen kulkee kaavalla, jossa ulkojäillä opittuja kikkoja hiotaan harjoituksissa, joista ne jossakin kohtaa pystytään siirtämään otteluihin, niin se ei ole nyt Bruins-pelaajien suunnitelmissa. Jättiyleisön edessä on turha odotella hämmentäviä ja suut auki loksauttavia temppuja, joita ei vielä ole nähty edes millään kikkavideoilla.
  - Pelaaminen täytyy ehdottomasti pitää yksinkertaisena. Yleensä jää ei ole niin hyvä kuin sisällä, joten sekin suosii yksinkertaisia ratkaisuja, 32-vuotias Krejci muistutti.
  Bruinsin keskushyökkääjäkaluston toinen veitsenterävä syömähammas, Patrice Bergeron, on saanut tällä kaudella tililleen vasta 23 ottelua, mutta on silti 12+19=31 pisteellään joukkueensa kolmanneksi tehokkain ja selvästi kovimmalla pistekeskiarvolla (1,35) operoinut pelaaja.
  Lisää aiheesta: [Raskin torjuntavoitto oli hyvä kenraali Winter Classiciin]
  - Näissä oloissa täytyy olla todella keskittynyt koko ajan. Onhan tämä todella erityistä, ja samalla hauskaa. Kun pääsee pelaamaan tällaiselle isolle stadionille, siitä pitää osata myös nauttia, Bergeron sanoi.
  Kanadalaissentteri kertoi nuoruus- ja lapsuusvuosien palaavan mieleen, jos ajattelee vain pelikenttää - ilman sitä ympäröivää jättistadionia. Winter Classic herättää konkaripelaajien sisältäkin pikkupojan.
  - Tällaisissa ulkokaukaloissa on tullut tahkottua oman veljen ja ystävien kanssa koulun jälkeen lukemattomia kertoja. Kyllä tämä todellakin on ihan spesiaalijuttu ja tuo mieleen paljon muistoja. Ei tähän tällaiseen ole koskaan liian vanha, lukeman 33 omaan mittariinsa saanut Bergeron virnisti.
  Niin, voiko ulkoilmaotteluun olla liian vanha, vaikka ikävuosia olisi jo yli neljäkymmentä? Bergeronia lähes kymmenen vuotta kokeneemman Zdeno Charan mielestä ei.
  - Jokainen kerta on aina omanlaisensa. Ja koska näiden tapahtumien välissä on kuitenkin vierähtänyt muutamia vuosia, se nimenomaan pitää nämä tapahtumat erityislaatuisina. Onhan tämä jännittävää, ja ympäristö uusi ja outo, 41-vuotias Chara pohdiskeli.
  Jättikokoinen veteraanipuolustaja on todella mielissään päästessään jättikokoiselle stadionille. Bruins-pakiston tukirangalle kamppailu on vasta kauden 21:s, eli konkari on ollut sivussa puolet tämän kauden peleistä.
  - Tiedämme, että nämä ovat isoja otteluja faneille, ja tämän tapahtuman markkinoimiseksi on tehty erinomaista työtä. Jännitystä on niin kannattajilla kuin meillä pelaajilla, mutta meidän on pystyttävä pitämään fokus olennaisessa, treeneissä Brandon Carlon rinnalla ykkösparissa luutinut slovakialainen luottomies sanaili.
  Charan maanmies Jaroslav Halak kuuluu muiden NHL:n slovakkitähtien tavoin siihen pelaajajoukkoon, joille ulkokaukalot eivät ole läpikotaisin tuttuja lapsuuden pelivuosilta. Bruinsin ykkösvahdin Tuukka Raskin kotikulmilla Savonlinnassa raikas ulkoilma oli juniorivuosina säännöllistä rutiinia, mutta Keski-Euroopan leudot säät eivät ole antaneet Halakille sitä samaa mahdollisuutta ja iloa, että torjuntataitoja olisi voinut hioa pihapeleissä - ainakaan luistimet jalassa.

Ehkäpä Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy arvostaa ulkojääkokemusta, sillä hän paljasti pressitilaisuudessa Raskin luistelevan tolppien väliin uudenvuodenpäivänä.
- Tuukka aloittaa. Se oli luonnollisesti vaikea päätös, mutta hän pelasi hyvin toissa päivänä Buffaloa vastaan, Cassidy pyöritteli.
Bruinsin veräjällä on tällä kaudella nähty totutusta poikkeava asetelma. Rask ei ole ollut kiistaton ykkönen ja peliaikamagneetti. Hän on operoinut 91,2 prosentin varmuudella, mutta ei ole urakoinut valtaosaa keltamustien kamppailuista. Rask on ollut aloittavana vahtina 18 kertaa, kun taas 92,8-prosenttisella varmuudella torjunut Halak on startannut hieman useammin eli 21 kertaa.
- Luotan hänen (Raskin) pelaamiseensa, vaikka kausi ei olekaan sujunut aivan niin tasaisesti kuin olisi voinut toivoa. Me kaikki kyllä tiedämme sen, Cassidy myönsi.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Maalivahdin vinkkelistä ulkoilmaottelut eivät välttämättä ole pelkästään leppoisia tapahtumia. Olosuhteet stadionin kirkkaine valoineen tekevät kiekosta hankalammin havaittavan kuin halleissa.
- Kiekkoa ei ole ihan helppo nähdä. On vain muistettava ja maltettava pitää keskittyminen koko ajan olennaisessa, Halak korosti.
Päävalmentaja Cassidy paljasti myös, että Winter Classic jää väliin puolustaja Charlie McAvoylta.
- Toivottavasti hän on kunnossa torstaina, Cassidy pohti jo Bruinsin alkuvuoden jatko-ohjelmaa ja ennakoi Calgary Flamesin kohtaamista.
Chicagon ja Bostonin kohtaaminen on NHL:n 26. stadionottelu vuodesta 2003 lähtien ja 11. Winter Classic -kamppailu vuodesta 2008.
Blackhawksin Henri Jokiharjua ei ulkoilmaottelussa nähdä, sillä vahvaa tulokaskautta pelaava puolustaja on Winter Classicin sijaan valmistautumassa alle 20-vuotiaiden MM-kisojen kamppailuun, jossa Suomi kohtaa uuden vuoden alkajaisiksi Yhdysvallat.