Minnesota Wildin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2025-26 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 20. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Minnesota Wild.

Minnesotassa koitti kesällä yhdenlaisen "vankilatuomion" päättyminen. Wild osti 2021 Ryan Suterin sekä Zach Parisen ulos sopimuksistaan, ja se vaikutti seuran palkkakattotilanteeseen valtavasti neljän vuoden ajan. Nyt noiden ulosostojen vaikutus on enää pieni.

GM Bill Guerin ei silti lähtenyt käyttämään palkkakaton alle tullutta tilaa pelkän käyttämisen ilosta. Minnesota heilui pelaajamarkkinoilla maltillisesti. Merkittävimmät hankinnat ovat hyökkääjät Vladimir Tarasenko ja Nico Sturm, jotka molemmat ovat kaksinkertaisia Stanley Cup -mestareita. Lähtöpuolella ovat muun muassa hyökkääjät Frederick Gaudreau, Gustav Nyquist, Justin Brazeau ja Devin Shore, puolustajat Jon Merrill ja Declan Chisholm sekä uransa lopettanut maalivahti Marc-Andre Fleury.

– Hankimme maaleja tekevän laiturin (Tarasenko), joka on erittäin motivoitunut pelaamaan hyvän kauden ja jonka uskon sopivan hyvin pelityyliimme. Hankimme yhden liigan parhaista aloitusympyrän pelaajista (Sturm). He täyttävät kaksi asiaa, jotka halusimme täyttää, Guerin sanoi.

Palkkakaton alle tarvitaan reilusti tilaa kaudesta 2026-27 lähtien. Wild on solmimassa seuran historian tärkeimmäksi sanotun sopimuksen. Seuran historian parhaan pelaajan Kirill Kaprizovin sopimus päättyy alkavan kauden jälkeen. Kaprizov on voinut solmia jatkopahvin jo heinäkuun alusta lähtien, mutta nimiä ei ole vielä papereissa. Seuran omistaja Craig Leipold tuntuu kuitenkin olevan levollisin mielin sen suhteen, että venäläistähti haluaa jatkaa Minnesotassa.

– Uskon, että olemme lähellä. Uskon, että kun Kirill palaa (kesän jälkeen Pohjois-Amerikkaan) ja näkee jälleen innostuneisuuden ja kaupungin rakkauden häntä kohtaan, niin etenemme hyvään suuntaan. Tästä tulee valtava sopimus, todennäköisesti suurin koskaan NHL:ssä, kassakaappiaan aukaisemassa oleva Leipold sanoi The Athleticille.

Kaprizov oli viime syyskauden puolella vahva ehdokas jopa NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi. Sen jälkeen tuli loukkaantumisia, eikä hän pelannut vuodenvaihteen jälkeen kuin seitsemän runkosarjaottelua.

Kaprizov johtaa Minnesotan hyökkäyskalustoa, joka teki viime kaudella NHL:ssä kahdeksanneksi vähiten maaleja. Muita tärkeitä pelaajia ovat ruotsalainen luottosentteri Joel Eriksson Ek, yhdysvaltalaislaituri Matt Boldy, itävaltalaissentteri Marco Rossi ja norjalaisveteraani Mats Zuccarello. Wildissa toivotaan myös, että viime kaudella vain 11 maalia Detroit Red Wingsissä tehnyt Tarasenko palaisi lähemmäksi parhaiden vuosiensa iskua.

Takalinjoilla johtavaan rooliin on nousut Brock Faber, joka on Minnesotan selvä jääaikakuningas. Yhdysvaltalainen loisti myös 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksessa. Puolustuksen luottomiehiä ovat lisäksi kapteeni Jared Spurgeon, Jake Middleton ja Jonas Brodin, joka aloittaa syksyn sairastuvan puolella.

Filip Gustavsson aloittaa kauden selvänä ykkösmaalivahtina. Ruotsalaistandemin täydentää Jesper Wallstedt. Kesän 2021 NHL Draftissa ykköskierroksella varattu Wallstedt saa nyt tilaisuuden nousta vakituiseksi NHL-veskariksi.

Wildin viime kauden vaisuun maalimäärään vaikuttivat Kaprizovin ja Eriksson Ekin loukkaantumiset. Kumpikin hyökkääjä pelasi vain noin puolet runkosarjasta. Parempi terveystilanne alkavalla kaudella auttaisi varmasti Wildia.

Maalimäärän kasvattamisen lisäksi parannettavaa löytyy alivoimasta. Wildin alivoima on ollut kahdella viime kaudella NHL:n kolmanneksi huonointa.

– Viilasimme systeemiä kaksi tai kolme kertaa kauden aikana. Käytimme samaa alivoimasysteemiä 4 Nations Face-Offissa emmekä päästäneet yhtään maalia. Joten pidämme tietyistä rakenteellisista asioista, mutta osa siitä riippuu käytettävissä olevista pelaajista, Yhdysvaltojen apuvalmentajana maajoukkueturnauksessa toiminut Wild-luotsi John Hynes sanoi.

Minnesotassa toivotaan lisäksi nuorison tuomaa intoa joukkueeseen. Wallstedtin ohella paikkaa joukkueesta hakevat puolustajat Zeev Buium ja David Jiricek sekä hyökkääjät Danila Jurov ja Liam Öhgren.

– Saamme lisää nuoruutta joukkueeseemme. Meillä on viisi ykköskierroksen varausta, jotka taistelevat paikasta kokoonpanossa. Mielestäni se kertoo paljon tilanteestamme ja siitä, missä voimme olla tulevaisuudessa, Guerin hehkutti.

Suomalaisten tulevaisuus Minnesotassa on paljon kauempana kuin alkavassa kaudessa. Wildin ainoa sinivalkoinen sopimuspelaaja on 20-vuotias hyökkääjä Rasmus Kumpulainen. Minnesota omistaa lisäksi puolustajien Aron Kiviharjun ja Sebastian Soinin NHL-oikeudet.

Alustava kokoonpano 2025-26

Kirill Kaprizov - Joel Eriksson Ek - Mats Zuccarello

Matt Boldy - Marco Rossi - Vladimir Tarasenko

Marcus Foligno - Ryan Hartman - Marcus Johansson

Jakov Trenin - Nico Sturm - Nicolas Aube-Kubel

Jonas Brodin - Brock Faber

Jake Middleton - Jared Spurgeon

Zeev Buium - Zach Bogosian

Filip Gustavsson

Jesper Wallstedt

Ylimääräiset: Danila Jurov, Liam Öhgren, David Jiricek, Cal Petersen

Seuraa tätä nuorta lupausta

Nuo kaikki edellä mainitut Minnesotan nuorukaiset ovat mielenkiintoisia nimiä alkavalle kaudelle. Mutta kyllä selvä ykkönen on silti Buium, jonka Wild varasi kesän 2024 NHL Draftissa 12. pelaajana. Hän pelasi ensimmäiset neljä NHL-otteluaan viime kevään pudotuspeleissä.

Buiumin ansioluettelo on komea jo 19-vuotiaana: yksi miesten maailmanmestaruus, kaksi nuorten MM-kultaa, yksi U18 MM-kulta ja yksi Yhdysvaltojen yliopistosarjan mestaruus.

– Aina on tilaa lisäpokaaleille, Buium hymyili kevään miesten MM-kisojen jälkeen.

Buium on niitä pelaajia, jotka pystyvät suorituksillaan nostamaan takapuolia penkeistä halleissa ja kotisohvilla.

– Olemme kaikki nähneet, mihin Zeev pystyy. Hän on yksi taitavista nuorista palasistamme. Seuraamme innoissamme, millaisen panoksen hän antaa joukkueelle, Guerin sanoi.

Eikä nuorukaiselta puutu itseluottamusta.

– Uskon, että minulle on tarjolla tilaisuus olla osa joukkuetta. Enkä halua olla vain rivipelaaja. Haluan auttaa tätä joukkuetta voittamaan ja teen kaikkeni sen eteen. Olen todella luottavainen kauteen lähdettäessä. Kun sain pelata ne muutamat NHL-ottelut kauden lopussa ja sitten menin MM-kisoihin ja sain kokemuksia NHL-pelaajien kanssa, niin siinä oppi paljon, Buium kertoi.

Wildin kauden päätavoitteet

Minnesota pääsi viime keväänä pudotuspeleihin 11. kerran viimeisten 13 vuoden aikana. Valitettavasti kohtalo oli tuttu: putoaminen jo ensimmäisellä kierroksella. Wild, joka varmisti playoff-paikkansa vasta runkosarjan viimeisen ottelun varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla, hävisi Vegas Golden Knightsille voitoin 2-4.

Wild ei ole edennyt ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon kertaakaan vuoden 2015 jälkeen. Se tarkoittaa sitä, että viimeiset kahdeksan playoff-reissua ovat päättyneet heti ensimmäisen vastustajan käsittelyssä. Se on synkkä tilasto, kun ajattelee, että Minnesota on varmasti monien yllätykseksi ollut 13 viime kauden ajalta NHL:n runkosarjassa peräti kuudenneksi paras joukkue sarjapisteillä mitattuna.

Tuon tuskaisen playoff-putken katkaiseminen on hyvä tavoite alkavalle kaudelle. Ainakin Guerin uskoo joukkueeseensa.

– Pidän isoista odotuksista ja haluan niitä. En tee tätä hommaa vain istuakseni nurkassa. Monet ihmiset rakastavat Minnesota Wildia. Yritän antaa heille jotain. Me kaikki yritämme. Tulevaa ajatellen tämä on ilman muuta paras tilanne, missä tämä joukkue on ollut, Guerin sanoi.

Ja jos on edes hieman taikauskoinen, niin ehkä yksi muutos auttaa Wildia karistamaan playoff-peikot harteiltaan. Minnesotan kotihalli tunnettiin alusta alkaen eli vuodesta 2000 lähtien nimellä Xcel Energy Center. Nyt se on Grand Casino Arena.