Vegas oppii jokaisesta pelistä jotain uutta

Lentävän lähdön debyyttikauteensa saanut Vegas Golden Knights joutui lopulta taipumaan viime yönä kotihallissaan, kun vierasjoukkue Detroit Red Wings haki raivoisalla päätöserän kirillään täyden pistepotin T-Mobile Arenasta numeroin 6-3. Päävalmentaja Gerard Gallantin ja hänen ritarirykmenttinsä ei kuitenkaan pidä olla avaustappiosta huolissaan, sillä monikaan ei uskonut Vegasin aloittavan kauttaan näinkään hyvin.

Vaikka Golden Knightsia voidaan pitää tällä hetkellä vielä rakennusvaiheessa olevana joukkueena, on pelaajiston laadukkuus yllättänyt monet. Varsinkin laajennusdraftissa Nashville Predatorsista napattu James Neal on ollut suorastaan häikäisevä. Kanadalaislaituri on pyssyttänyt neljässä ensimmäisessä ottelussaan jo hurjat kuusi osumaa. Nealin tehokkuus on Vegasille erittäin tervetullutta, sillä viimeistä sopimuskauttaan pelaava hyökkääjä on mitä ilmeisimmin se porkkana, jota GM George McPhee vielä heiluttelee muiden joukkueiden nenän edessä siirtotakarajan lähestyessä.
Golden Knightsin suoritukset ovat tällä kaudella suurennuslasin alla. Vegasin merkittävin mittapuu on se, miten vielä kokematon ryhmä pystyy käsittelemään heikot jaksonsa ja tappioputkensa.

Ykkösmaalivahti Marc-Andre Fleury oli Vegasilta kaikin puolin oikea poiminta laajennusdraftissa. Fleury on esittänyt voittoon päättyneissä kamppailuissa erinomaisia otteita, mutta mikään Carey Pricen tai Sergei Bobrovskin tasoinen veräjänvartija hän ei ole. Onkin mielenkiintoista seurata, miten kyseenalaisesta paineensietokyvystään tunnettu Fleury kykenee pitämään Vegasia pystyssä heikkoina jaksoina, kun peli ei jostain syystä kuljekaan.
- Tiesimme, ettemme olisi voittamattomia loppuun saakka. Pelejä on niin paljon, että jokaiselle joukkueelle tulee kauden aikana hieman heikompia pelijaksoja. Mutta olemme viimeistään nyt näyttäneet koko liigaa seuraavalle yleisölle, että pystymme haastamaan monia joukkueita, Fleury kertoi hävityn Detroit-pelin jälkeen NHL.comille.
Vegasin etuna on se, että heille jokainen pelattu NHL-ottelu on jälleen uusi kokemus ja oppitunti, meni se sitten hyvin tai huonosti. Vielä tällä kaudella kisällin roolissa olevat ritarit pääsevät näkemään, miten rutinoituneet joukkueet Pittsburgh Penguinsia myöten suorittavat kauden aikana ja miten he pystyvät käsittelemään tappiokierteensä sekä hankalat vaiheensa.
Hyvänä esimerkkinä voidaan pitää viime viikolla nähtyä Pittsburghin nöyryyttävää 1-10 tappiota Chicago Blackhawksille. Se aiheutti varmasti kovaakin keskustelua Penguinsin sisällä. Pingviinit kuitenkin korjasivat rivinsä nopeasti ja löivät kahden päivän jälkeen Nashville Predatorsille tylysti luun kurkkuun lukemin 4-0.

Golden Knightsin päävalmentaja Gallant myöntää, että joukkueen yhteisen sävelen löytyminen vaatii aikaa ja toistoja.
- Ajan myötä me alamme tuntea toisemme paljon paremmin, ja se on pitkälti yhteisen toiminnan avainasia. Tällä hetkellä pähkäilemme vielä sitä, että toimiikohan jokin asia jonkun pelaajan kanssa paremmin kuin toisen. Eli kokeilemme vielä paljon eri asioita ja pyrimme toteuttamaan niitä yhdessä, Gallant analysoi joukkueen tekemistä Las Vegas Review Journalille.
Tähtihyökkääjä Neal uskoo kotiyleisön voimaan sekä siihen, että koko Las Vegasin kaupunki saadaan mukaan jääkiekkohuumaan ja kannustamaan omiaan.
- Meillä on ihailtavan paljon faneja ja seuraajia jo nyt, vaikka olemme näinkin tuore joukkue. Kaupunkia koeteltiin äskettäin hyvin ikävällä tavalla, mutta on hienoa nähdä, miten ihmiset arvostavat yhteisöllisyyttä ja haluavat olla toistensa tukena. Meillä on koko kaupunkiin suuri vaikutus, sillä parhaimmillamme tuomme ilon ja hymyn ihmisten kasvoille. Sama toimii toisinkin päin. Me saamme voimaa faniemme läsnäolosta, Neal kommentoi Sportsnetille.