Vancouver katkaisi tappioputkensa oikeaan aikaan

Surkeasti kautensa aloittanut Vancouver Canucks päätyi joulukuun alussa kovaan ratkaisuun ja vapautti päävalmentaja Travis Greenin tehtävästään. Hänet korvasi kokenut, kaiken nähnyt Bruce Boudreau, joka näytti olevan oikea mies kääntämään joukkueen kelkan.

Greenin potkujen jälkeen Canucks voitti kaikki ottelunsa ennen joulutaukoa ja lähti kauden toiseen puoliskoon kuuden ottelun voittoputkessa. Boudreau oli saanut Canucksin mielettömään lentoon, ja seurassa alettiin taas puhua pudotuspeleistä realistisena tavoitteena. Boudreaun kuherruskuukausi ei kuitenkaan kantanut joulun yli, sillä vancouverilaiset ajautuivat heti vuodenvaihteessa ongelmiin.
Sunnuntaina Boudreau ja Canucks ottivat kuitenkin helpottavan voiton, kun joukkue kaatoi viiden ottelun mittaisen vieraskiertueensa neljännessä koitoksessa Washington Capitalsin 4-2. Edellisestä viidestä ottelusta oli tullut vain yksi voitto, ja Capitals-otteluun ryhmä lähti kolmen ottelun tappioputkessa, jonka aikana joukkue oli latonut vain viisi täysosumaa.

Canucks oli kuitenkin pelannut edellisissä otteluissa kelpo tasolla, joten joukkueessa ei oltu ajauduttu kriisin partaalle. Kolmessa viime ottelussa oli kuitenkin ollut vastassa liigan eliittiä, Tampa Bay Lightning, Florida Panthers ja Carolina Hurricanes.
- Mielestäni olemme pelanneet joissain otteluissa hyvin, joten mielemme ei ollut painunut kovin alas. Tulimme tähän otteluun oikealla asenteella ja teimme vahvasti töitä läpi ottelun. Vastustaja oli hyvä, joten olen iloinen voitostamme, sanoi Canucksin tähtihyökkääjä Elias Pettersson, joka oli saalistanut tauon jälkeen kuudessa ottelussa vain yhden syöttöpisteen.
Putken katkaiseminen tapahtui toden totta kreivin aikaan. Vahvasta joulukuusta huolimatta seura on yhä melko kaukana pudotuspeleistä, joten on varmaa, ettei Canucks voi sortua kevätkaudella isoihin tappioputkiin. Yksikin useamman ottelun mittainen heikko jakso voi olla ratkaiseva.
Tällä hetkellä Canucks on Pacific-divisioonan toiseksi viimeisenä 37 sarjapisteellään, ja Läntisen konferenssin viimeinen pudotuspelipaikka on viiden pisteen päässä. Se ei kuulosta paljolta, mutta kun kisassa ovat käytännössä mukana kaikki muut paitsi Seattle Kraken ja Arizona Coyotes, täytyy tulosta tulla tasaisesti.
Kaivatut ylivoimatehot löytyivät
Canucksin lähtö sunnuntain koitokseen ei ollut parhaimmasta päästä, ja kotijoukkue Capitals pääsikin ensimmäiselle tauolle 1-0 johdossa. Avausmaalista vastasi Aleksandr Ovetshkin, joka nousi kauden 25. osumallaan jakamaan NHL:n maalipörssin kärkisijaa Edmonton Oilersin Leon Draisaitlin kanssa.
Vancouver löysi kuitenkin uuden vaihteen toisessa erässä, jossa vieraat takoivat yhteensä kolme kihausta isäntien jäätyä nollille. Näytöstä johti etenkin Pettersson, joka värkkäsi tasoituksen heti erän alussa ja latoi 2-1 johtomaalin muutamaa minuuttia myöhemmin ajassa 24.48. Bo Horvat vastasi erän kolmannesta kaapista reilu minuutti ennen toista taukoa.
Päätöserässä Capitalsin Tom Wilson pääsi kaventamaan lukemat, mutta loppukiri jäi kesken, ja J.T. Miller viimeisteli 4-2 voittolukemat tyhjään rysään.

Vieraita lämmitti etenkin ylivoimaonnistumiset, joita tuli kaksi. Petterssonin avausmaali ja Horvatin osuma merkittiin ylivoimamaaleiksi, joista Canucks ei ole saanut nauttia liikaa joulutauon jälkeen. Joukkue oli pelannut ennen sunnuntaita kuusi ottelua joulutauon jälkeen ja tehnyt tänä aikana 17 ylivoimayrittämällään vain kaksi osumaa. Kolmessa edellisessä ottelussa ei ollut tullut yhtään ylivoimamaalia, vaikka ylivoimakertoja oli siunaantunut 12.
- On aina hienoa, kun joukkue onnistuu ylivoimalla. Kun jokainen pelaaja hoitaa oman ruutunsa ja ylivoimapeli toimii, yleensä silloin joukkue menestyy, muistutti päävalmentaja Boudreau.
Boudreaun mieltä lämmitti myös keskeltä laitahyökkääjäksi siirretyn Petterssonin onnistumiset. Nuori ruotsalainen on parhaimmillaan yksi liigan parhaista hyökkäyspään pelaajista, mutta hänen kautensa ei ole ollut helppo. Kauden 38 ottelussa on syntynyt vain kahdeksan maalia ja 19 tehopistettä, mikä on selvästi alle odotusten.
- Hänen onnistumisensa on iso asia. Meillä ei ole liikaa luontaisia maalintekijöitä, joten toivottavasti onnistumiset eivät jääneet vain yhteen otteluun.
Boudreau näki jo edellisissä otteluissa, että ruotsalaisen ketsuppipullo aukeaa kohta.
- Kun pelaaja alkaa saada maalipaikkoja, silloin maalinteko on väistämätöntä. Viime ottelussa hänellä oli jo yksi tolppalaukaus ja sitä edellisissä otteluissa hän sai pari läpiajoa. Toivottavasti tästä alkaa hänen maaliputkensa.
Alivoima saatava kuriin
Ylivoimatehojen löydyttyä Canucksin katse kääntyy nyt alivoimaan, joka myös on ollut viime otteluissa heikolla tasolla. Capitals jatkoi vancouverilaisten alivoimatuskaa sunnuntaina takoen molemmat osumansa ylivoimalla, vaikka joukkue sai vain kaksi ylivoimamahdollisuutta.
Neljän viime ottelun aikana Canucks on päästänyt 10 alivoimakerran aikana peräti viisi maalia, eli alivoimaprosentti on ollut surkea 50. Koko kauden alivoimaprosentti on 67,6, joka on liigan selvästi heikoin.
- Koko joukkueemme on huolestunut alivoimapelistä. Jos joukkue pystyy olemaan sarjan kymmenen parhaan joukossa molemmissa erikoistilanteissa, silloin yleensä päästään pudotuspeleihin, Boudreau muistutti ja asetti joukkueelleen tavoitteen.
Ylivoimapelin suhteen tilanne on parempi, sillä Canucksin ylivoimaprosentti 19,5 on NHL:n 17. paras.
Canucks voi parannella tilastojaan seuraavan kerran tiistaina, jolloin joukkue päättää vieraskiertueensa Nashville Predatorsin luona. Capitals jatkaa tuolloin kotiotteluitaan ja isännöi Winnipeg Jetsiä.