Tulikuumat Saros ja Predators jatkoivat putkeaan

Roman Josi ehti tiistaina jo käyttämään p-sanaa kuvaillessaan Läntisen konferenssin kärkipeliä. Nashville Predators ja Colorado Avalanche, divisioonansakin voitosta kamppaileva kaksikko, iski yhteen ja kävi läpi hurjan taiston.

Kuten sveitsiläispuolustaja mainitsi, ilmassa oli pudotuspelitunnelmaa.
- Tämä oli varmasti yksi vuoden jännittävimmistä otteluista. Yleisökin oli upea ja äänekäs. Suunta vaihtui, vauhtia oli paljon, samoin fyysisyyttä, tässä oli vähän kaikkea. Tässä oli ehdottomasti jo vähän pudotuspelitunnelmaa, Josi sanoi.
Josin tuntemuksia auttoi tietysti se, että kahden kovan kohtaamisessa pidemmän korren veti juurikin Nashville. Helpolla pisteet eivät irronneet, vaan joukkueet käytännössä vuorottelivat maalintekijöinä.

Predators johti ottelua ensimmäisen erän jälkeen 2-0, mutta Avalanche löysi tehonsa parin minuutin sisällä toisen erän puolivälissä. Sen jälkeen Luke Kunin palautti kotijohdon, mutta Nathan MacKinnon tasoitti ylivoimalla. Kolmannen erän aikana osuivat vielä Matt Duchene, hänkin ylivoimalla, ja kolme minuuttia myöhemmin Cale Makar 4-4 tasoituksen muodossa.

• Pelasimme todella hyvän ensimmäisen erän. Avalanche rynnisti toisessa erässä. He ovat tietysti yksi NHL:n parhaista joukkueista, joten tiesimme heidän tulevan päälle ja pyrkivän tasoittamaan, mutta laitoimme hyvin vastaan ja saimme voiton. Tämä oli iso peli, Josi jatkoi.
  Kotijoukkueen sankariksi nousi Duchene, joka ratkaisi pelin jatkoajalla kolmen minuutin kohdalla illan toisella osumallaan. Reilut 17 000 katsojaa saivat huutaa vielä kerran hyökkääjän iskiessä 5-4 maalin Josin ja Mikael Granlundin syötöstä - jälleen ylivoimalla.
  - Tässä kohtaisvat kaksi Central-divisioonan kaksi parasta joukkuetta. Tiesimme, että tämä pelisi olisi meille todella hyvä mittari, jolla voisimme näyttää kuuluvamme kärkijoukkoon. Tiesimme heidän tulevan kovaa ja pystyimme olemaan askeleen edellä, Duchene summasi.

Saroksella taas hikinen iltapuhde
Avalanchen tasoinen vastustaja tarkoitti lähes takuuvarmasti pitkää iltaa Nashvillen maalilla jatkaneelle Juuse Sarokselle, jolle huippusuoritukset ovat viime aikoina olleet arkipäivää. Saros torjui 40 kertaa napatessaan kymmenennen voittonsa 11 viime ottelustaan. Viiden voiton putken aikana hän on aina joutunut torjumaan vähintään 37 kertaa.
Suomalainen on tällä hetkellä liigan kovavireisimpiä maalivahteja, mistä osoituksena valinta viime viikon kakkostähdeksi NHL:ssä. Tiistain voitto oli Sarokselle kauden 20:s. Hänestä tuli Pekka Rinteen ja Tomas Vokounin jälkeen Predatorsin seurahistorian kolmas maalivahti, joka on saavuttanut 20 voiton rajapyykin alle 30 ottelussa.
Predators joukkueena on puolestaan voittanut 15 viimeisimmästä ottelustaan 13 ja saanut pisteitä yhtä lukuun ottamatta jokaisesta pelistä samaisella jaksolla. Joukkue paistattelee sekä divisioonan että konferenssin ykköspaikalla kerättyään 37 ottelustaan 24 voittoa.
- Voitamme kaikenlaisia otteluita. Arizonan kohtaaminen (lauantaina) oli hyvin erilainen peli kuin tämä, mutta voitimme molemmat ja hoidimme hommamme. Pidämme mielentilamme tasaisena riippumatta siitä, mitä muut joukkueet tekevät, tai siitä, olemmeko 0-3 tappiolla vai 2-0 johdossa, Duchene kehui.
Avalanche on divisioonan kakkonen, kolme pistettä Nashvillen takana. Tilannetta kuitenkin vääristää edelleen Predatorsin pelattujen otteluiden määrä, sillä Coloradon valttikorttina ovat sen neljä rästipeliä. St. Louis Blues ja Minnesota Wild ovat kaikki kolmen pisteen sisällä Coloradosta, joten haparoinnille ei ole sijaa.
- Rimamme on todella korkealla. Emme halua jättää pisteitä pöydälle. Se piste voi osoittautua arvokkaaksi, ja tänään emme pystyneet ottaamaan sitä, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.