Golden Knights jysäytti kolmella kovalla kaupalla

Vegas Golden Knights ei ole hevillä luopumassa Stanley Cup -mestarin valtikastaan.

Siinä missä muut Läntisen konferenssin raskaan sarjan jättiläiset nappasivat riveihinsä joitakin hyödyllisiä palasia ennen siirtoikkunan sulkeutumista, Vegas laittoi melkeinpä kaiken peliin puolustaakseen mestaruutta. Joukkue ei vahvistunut yhdellä eikä edes kahdella, vaan kolmella nimekkäällä pelaajalla.

Ritarit iskivät nyrkkinsä tiskiin vielä aivan viime hetkillä, markkinoiden näennäisesti jo rauhoittuessa. Perjantain jättikaupassa Golden Knights löi kättä päälle San Jose Sharksin kanssa ja toi hyökkäykseensä Tomas Hertlin. Yllättävä uutinen tuli julkisuuteen dramaattiseen tapaan juuri kun kello oli lyömässä Yhdysvaltojen itärannikolla kolmeen iltapäivällä eli pelaajasiirtojen takarajaan.

– Olemme tyytyväisiä viikon mittaan tekemiimme hankintoihin, Golden Knightsin GM Kelly McCrimmon sanoi tuoreeltaan.

– Meillä oli paljon varausvuoroja tuleville vuosille, mikä on varsin harvinaista mestaruudesta taistelevalle joukkueelle. Olemme pystyneet tekemään siirtoja varausvuorojen avulla joukkueemme vahvistamiseksi. Aloimme etsiä potentiaalisia pelaajia jo ennen joulua. Emme jahtaa ketä tahansa, vaan sopivaksi kokemiamme hankintoja. Tällä viikolla pystyimme hankkimaan kaikki kolme pelaajaa, joita halusimme tavoitella, hän jatkoi.

Hertl täytti tämän kauden alkuvaiheessa 30 vuotta. Lähes 12 vuoden takaisen NHL-varauksensa jälkeen hän on edustanut vain ja ainoastaan Sharksia. Yhdentoista NHL-kauden yli 700 ottelussaan hän on tehnyt lähes 500 pistettä, joista 218 on ollut maaleja.

Tällä kaudella Hertl on pelannut 48 ottelua tehoin 15+19=34. Hän on ollut Mikael Granlundin jälkeen Sharksin tehokkain pelaaja, vaikka väliin on jäänyt toistakymmentä ottelua. Juuri tällaiset palaset saattavat tehdä ratkaisevan eron, kun tosipelit käynnistyvät huhtikuussa.

Vastineeksi tshekkipelaajasta Golden Knights lähetti Kaliforniaan keskushyökkääjä David Edströmin ja ensimmäisen kierroksen varausvuoron kesälle 2025. Hertlin lisäksi Vegas sai kolmannen kierroksen varausvuorot vuosille 2025 ja 2027. Sharks myös maksaa osan Hertlin palkasta.

Kiireinen viikko Golden Knightsin toimistolla

McCrimmon oli pitänyt puhelinlangat kuumina jo pelaajasiirtojen takarajan lähestyessä. Tiistaina hän hankki hyökkääjä Anthony Manthan kaupassa Washington Capitalsin kanssa, torstaina Vegasiin tuotiin puolustaja Noah Hanifin, joka napattiin Calgary Flamesista.

Mantha ehti tehdä Capitalsissa tällä kaudella jo 20 maalia. Parhaimmillaan hän on yltänyt NHL-kaukaloissa 25 osumaan kaudessa. Runkosarjaa on jäljellä niin paljon, että ennätykset on mahdollista rikkoa Vegasin pyrkiessä kohti konferenssinsa kärkisijoja entistäkin vahvempana.

Hanifin puolestaan on parhaassa peli-iässä oleva pakki, joka on rikkomassa 40 pisteen rajan toista kertaa NHL-urallaan. Flamesin takalinjoilla hän nakutti 61 otteluun tällä kaudella 35 pistettä. Manthan tapaan hän on ennättänyt jo debytoida uuden joukkueensa paidassa.

– Mantha tuo meille kokoa ja lahjakkuutta. Halusimme kokeneen laitahyökkääjän, ja tehdä kaupan ajoissa. Hän on motivoitunut pelaaja, jonka uskomme tukevan nykyistä hyökkäystämme hyvin. Noahista saamme hienosti luistelevan ja taitavan huippuluokan puolustajan, joka on pelannut NHL:ssä jo pitkään. Hän auttaa meitä välittömästi ja on hyvässä maineessa ympäri NHL:ää, McCrimmon kuvaili.

Hertlin ensiesiintymistä joudutaan odottamaan vähän pidempään. Laitahyökkääjä oli tositoimissa edellisen kerran yli kuukausi sitten. Hän oli mukana helmikuun alun tähdistötapahtumassa Torontossa San Josen edustajana, mutta päätyi sen jälkeen pitkäaikaisloukkaantuneiden listalle.

Hertl kävi 12. helmikuuta polvileikkauksessa, ja Sharksin päävalmentaja David Quinn sanoi tällä viikolla, että tshekki saattaa palata kokoonpanoon vielä ennen runkosarjan päättymistä. Nyt paluu tapahtuu aikanaan uusissa väreissä.

– Odotamme hänen olevan käytettävissä vielä runkosarjan aikana. Tiedämme lisää, kun oma väkemme tutkii hänet. Hän kävi pienimuotoisessa toimenpiteessä, mutta olemme luottavaisia hänen suhteensa, McCrimmon kertoi.

GM valotti perjantaina myös kapteeni Mark Stonen tilannetta. Stonen perna repeytyi 20. helmikuuta Nashville Predatorsia vastaan pelatussa ottelussa, ja hän on ollut siitä saakka sairastuvalla. McCrimmonin mukaan Stone on sivussa ainakin runkosarjan loppuun saakka.

– Emme tiedä tarkalleen, kuinka kauan hänen toipumisessaan menee. Kyseessä ei ole mikään tavanomainen jääkiekkovamma. On mahdotonta tietää hänen paluunsa tarkkaa aikataulua, seurapomo totesi.

Vegasilla riittää panosta, kun se pelaa runkosarjan viimeiset 19 otteluaan. Ritarit olivat ennen perjantain otteluita Pacific-divisioonan tasaisessa kärkikastissa neljäntenä eli suorien pudotuspelipaikkojen ulkopuolella. Läntisen konferenssin villien korttien suhteen tilanne näyttää paremmalta, vaikkakaan ei läheskään varmalta.

Golden Knights on parhaillaan neljän ottelun tappioputkessa ja pelannut kauden huonointa jaksoaan. Viimeisten 11 ottelun otannalla se on voittanut vain kahdesti. Pelit jatkuvat lauantaina, jolloin vastassa on kotikaukalossa Detroit Red Wings.

– Emme ole pelanneet viime aikoina riittävän hyvin. Se korjaantuu kyllä. GM:n roolissa katse on laajempi, emmekä voi antaa vaikkapa eilisen tappion muuttaa suuntaamme. Joukkue on kuitenkin ansainnut seurajohdon avun, McCrimmon totesi.