Carolina painoi kaasua pelaajasiirtojen takarajalla

Carolina Hurricanes osoitti jo viime keväänä olevansa lähellä mestaruuskuntoa yllettyään pudotuspeleissä neljän parhaan joukkoon, mutta tällä kaudella odotukset ovat vieläkin korkeammalla. Carolinalle ei kelpaa enää mikään muu kuin Stanley Cup -mestaruus.

Se nähtiin myös NHL:n pelaajasiirtojen takarajalla, kun Hurricanesin GM Don Waddell teki merkittäviä peliliikkeitä löytääkseen ryhmäänsä lisää voittamisen kulttuuria ja hyökkäyspään taitoa.

Siirtoikkuna sulkeutui perjantaina iltakymmeneltä Suomen aikaa, ja Hurricanes aloitti päivän uutispommilla. Seura kertoi hankkineensa tähtilaituri Jake Guentzelin Pittsburgh Penguinsista. Päivä päättyi keskushyökkääjä Jevgeni Kuznetsovin hankintaan Washington Capitalsista.

Waddell ampui kovilla ja luopui joistakin tulevaisuuden palasista, kuten hyökkääjälupaus Ville Koivusesta, mutta Hurricanes haluaa voittaa tässä ja nyt. 

Kaupat käyvät myös hyvin järkeen. Ensinnäkin Carolina halusi löytää lisää huippuluokan hyökkäyspään osaamista, koska sen kärkikalusto saattoi olla liian kapea. Sebastian Aho, Andrei Svetshnikov ja Martin Necas muodostavat vahvan kärjen, ja heille tukea tuovat esimerkiksi Seth Jarvis ja Teuvo Teräväinen, mutta monilla muilla mestarikandidaateilla oli vähintään yhtä hyvä tilanne. Nyt Carolinan leirissä tilanne on paperilla huomattavasti parempi kuin vielä torstaina.

Paljon riippuu tietenkin Kuznetsovin nykykunnosta. Venäläissentteri ilmoittautui aiemmin tällä kaudella NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n tukiohjelmaan, ja kun hän pääsi sieltä pois, Capitals passitti entisen supertähtensä waiver-listan kautta AHL:ään. Kukaan ei voi kuitenkaan kiistää sitä, etteikö 31-vuotiaalla hyökkääjällä olisi vielä potentiaalia olla huippuluokan pelaaja taalajäillä. Liki 600 tehopistettä reilussa 700 ottelussa kertovat kaiken oleellisen.

– Tiedämme, kuinka taitava hän on. Tiedämme myös, että tämä kausi ei ole ollut aiempien kaltainen, mutta näimme hänen taitotasonsa saman tien harjoituksissa. Uskomme, että tämä on loistava ympäristö hänelle ja että täällä jos jossain hän pystyy palaamaan tasolleen. Juttelimme lääkärien, pelaajan itsensä sekä hänen entisten joukkuekavereidensa ja valmentajiensa kanssa, joten meillä oli täydelliset tiedot pelaajasta. Riskit ovat aina olemassa, mutta meistä tuntuu, että meidän kannattaa katsoa tämä kortti, Waddell avasi.

Toinen tärkeä tekijä on se, että sekä Kuznetsov että Guentzel ovat jo voittaneet mestaruuden ja vieläpä olleet merkittäviä palasia mestaruusjoukkueissa. Guentzel voitti Stanley Cupin Pittsburghissa debyyttikaudellaan 2016-17 tehtyään pudotuspeleissä 25 otteluun tehot 13+8=21. Seuraavalla kaudella Kuznetsov tehtaili 24 playoff-ottelussa huimat 12+20=32 tehopistettä, oli pudotuspelien tehokkain pelaaja ja nosteli mestaruuspokaalia Capitalsin kanssa.

Enemmän Carolinassa lasketaan kuitenkin Guentzelin varaan, sillä hän on ollut pomminvarma pistelinko läpi uransa. Hän on tehnyt viimeisten viiden ja puolen vuoden aikana 381 ottelussa 181+204=385 tehopistettä ja pelannut jokaisella kaudella noin piste per peli -tahtia. Jatkossa rinnalla ei ole enää Sidney Crosbyn kaltaista taituria, mutta toisaalta nyt Guentzel pääsee näyttämään, että hän pystyy olemaan huipputekijä ilman Penguinsin legendan apuakin.

– Olen todella innoissani tästä mahdollisuudesta, sillä Carolinassakin on paljon kärkitason pelaajia. He ovat osoittaneet olevansa todella erityisiä. Toivottavasti pystyn viemään pelini uudelle tasolle, Guentzel kommentoi perjantaina.

Takana hullut päivät

Guentzel on pelannut koko NHL-uransa Pittsburghissa, eikä hänellä ole ollut aiemmin suurta pelkoa kauppaamisesta, sillä hyökkääjällä oli sopimusta jäljellä ja Penguins oli vuodesta toiseen playoff-joukkue.

Tänä vuonna tilanne oli toinen. Pittsburgh on jäämässä toista kertaa peräkkäin playoffien ulkopuolelle, ja Guentzelista on tulossa kesällä rajoittamattomasti vapaa pelaaja. Sen myötä yhdysvaltalaislaiturin nimi oli vahvasti esillä siirtospekulaatioissa.

– Takana on hullut pari päivää. En osannut odottaa, mitä tapahtuu ja minne päätyisin, joten tämä oli todellakin uudenlainen kokemus minulle. Juttelin paljon agenttieni kanssa ja seurasin, mitä tapahtuu ja mitkä seurat olivat kiinnostuneita. Carolina nousi vahvimmin esiin, joten en voisi olla onnellisempi, Guentzel kertasi viime päivien tapahtumia.

Penguins halusi luonnollisesti saada Guentzelista korvauksen. Jos hän olisi jäänyt seuraan loppukaudeksi, pingviiniryhmä olisi saattanut jäädä tyhjin käsin. Siksi siirtoa pidettiin lähestulkoon täysin varmana asiana.

– En jutellut paljoa Kylen (Dubas, Penguinsin GM) kanssa vasta kuin loppuvaiheessa. Se nosti asiat kunnolla esiin, mikä oli ajoittain stressaavaa, koska en tiennyt, mitä tuleman pitää. Se oli kuitenkin tavallaan hauska kokemus.

Debyytin ajankohta vielä auki

Carolinassa ei päästä heti nauttimaan Guentzelin otteista, sillä hän toipuu yhä ylävartalovammasta, joka on pitänyt hänet sivussa tositoimista noin kolmen viikon ajan. Guentzel on kuitenkin jo palannut jäälle, joten Hurricanes-debyytin tapahtuminen on vain ajan kysymys.

– Olen ollut luistimilla jo viikon päivät, mutta en ole vielä varma, milloin olen mukana pelaavassa kokoonpanossa. Minulle tehdään Carolinassa lääkärintarkastus, joten odotan sitä yhä, Guentzel avasi.

Hurricanes pelaa seuraavan kerran lauantaina, jolloin vastassa on New Jersey Devils. Kuznetsov lienee saman tien mukana kokoonpanossa, sillä hän harjoitteli uuden joukkueensa kanssa jo perjantaina.

Carolina on Metropolitan-divisioonassa toisena ja Itäisessä konferenssissa neljäntenä. Hurrikaaniryhmällä on pelaamatta vielä 20 runkosarjaottelua.