Lightning ei ole koskaan ollut suomalaisvahva NHL-seura. Kaudella 2021-22 suomalaispanos rajoittui AHL-farmijoukkue Syracuse Crunchiin, jossa hyökkääjä Otto Somppi pelasi 50 ottelua runkosarjassa ja kolme pudotuspeleissä. Viimeksi Lightningissa NHL-vastuuta on saanut maalivahti Christopher Gibson (kaudella 2020-21) ja kenttäpelaajista Valtteri Filppula (2016-17).
Hyökkääjät
Video: TBL-COL: Stamkos vie Lightningin johtoon
Loukkaantumisista kärsinyt keskushyökkääjä ja kapteeni Steven Stamkos sai vihdoin pelata terveenä, ja hän oli runkosarjassa joukkueen paras pistenikkari lukemin 42+64=106. Taitopelaaja Nikita Kutsherov oli toiseksi tehokkain hyökkääjä (25+44=69), vaikka hän ei pelannut leikkaushoitoa vaatineen alavartalovammansa takia kuin 47 ottelua.
Anthony Cirelli ja Alex Killorn eivät loistaneet pistepörssissä, mutta nousivat tärkeisiin rooleihin puolustavammissa rooleissa. Heidän lisäkseen Avalanchesta hankittu Pierre-Edouard Bellemare oli tärkeä alivoimapelaaja.
Puolustajat
Video: TBL-COL: Hedman ohittaa Kuemperin rystykudilla
Lightningin kärkipuolustaja Victor Hedman pelasi ilmiömäisen runkosarjan. Hän viimeisteli 1,04 tehopistettä ottelua kohden (yhteensä 85 pinnaa), saavutti plus-miinuslukeman +26 ja kellotti jääaikaa keskimäärin 25.05 ottelua kohden.
Hedmania tukivat kokenut Ryan McDonagh ja nousutrendiään jatkanut Mihail Sergatshov. Jan Rutta ja Erik Cernak puolestaan suoriutuivat ahkerina ja uhrautuvina alakerran luutina.
Maalivahdit
Video: TBL-COL: Vasilevski torjuu Compherin maalintekoaikeet
Andrei Vasilevskilla oli alla huimaava Conn Smythe Trophyn arvoinen kausi, mutta veskari ei ottanut aiemmista maineteoista turhia paineita. Hän aloitti peräti 63 runkosarjaottelussa ja saavutti 39 otteluvoittoa. Hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa oli 2,49 ja torjuntaprosenttinsa 91,6.
Kokenut Brian Elliott sai 19 starttia. Veräjän suulla vilahtivat lisäksi Maxime Lagace ja kerran kesken ottelun kaukaloon vaihdettu Hugo Alnefelt.
Erikoistilannepelaaminen
Aina tärkeissä erikoistilanteissa Tampa Bay jäi terävimmän kärjen ulkopuolelle. Lightning sai runkosarjassa 259 tilaisuutta pelata ylivoimaa, ja maaleja syntyi 62. Ylivoimapelin onnistumisprosentti 23,9 oli NHL:n kahdeksanneksi paras. Ylivoimalla paras maalintekijä oli Stamkos (16) ja paras pistemies Hedman (38).
Alivoimapelissä Lightning oli liigan 11:nneksi paras onnistuttuaan rangaistustensa tappamisessa 80,6-prosenttisesti. Alivoimalla oma verkko heilui 49 kertaa. Tampa Bay ehti käydä rokottamassa vastustajan päädyssä seitsemästi: Mathieu Joseph (joka kaupattiin sittemmin Ottawa Senatorsiin) oli ainoa kahden alivoimamaalin tekijä.
Valmennus
Jon Cooper jatkoi Lightningin päävalmentajana. Hän aloitti pestissä jo vuonna 2013, mikä kertoo luotsin nauttimasta poikkeuksellisen suuresta luottamuksesta. Analyyttisesti ja tunteikkaasti jääkiekkoiluun suhtautuva Cooper pystyi taikomaan menestyskaavan joukkueen muutoksista ja loukkaantumisista huolimatta, ja Lightning otti kolmannen sijan Atlantic-divisioonassa.
Runkosarjan avainhetket
Video: TBL 8, TOR 1
Tampa Bay palasi NHL-jäälle hallitsevana mestarina lokakuussa 2021, mutta juhlava kotiavaus päättyi 2-6 tappioon Pittsburgh Penguinsille. Alkuvaiheet eivät olleet muutenkaan vakuuttavat, sillä Lightning hävisi kuudesta ensimmäisestä ottelustaan neljä. Ennen vuodenvaihdetta otteet paranivat kuitenkin oleellisesti.
Kevätkaudella kone yski uudelleen, mutta parahiksi pudotuspelien lähestyessä tuloskunto löytyi - yhdeksästä viimeisestä runkosarjamittelöstään Lightning hävisi vain kaksi. Ennen playoff-kevättä joukkue antoi todistuksen nousukunnostaan voittamalla 21. huhtikuuta Toronto Maple Leafsin peräti 8-1. Stamkos teki ottelussa tehot 1+2 ja nousi seurahistorian parhaaksi pisteidentekijäksi.
Ennen pelaajasiirtojen takarajan umpeutumista Tampa Bay täydensi miehistöään. Seura hankki kolme roolihyökkääjää: Brandon Hagelin, Nick Paulin ja Riley Nashin. Etenkin Paul nousi kevään mittaan tärkeäksi hahmoksi.
Pudotuspelit
Moni ehti jo ounastella Lightningille varhaista kesälomaa, sillä pudotuspelien avausvastustajaksi tuli hienon runkosarjan pelannut Maple Leafs. Lightning oli sarjassa tappiolla, mutta eteni jatkoon voitoin 4-3.
Toisellekin kierrokselle Tampa Bay lähti altavastaajana saatuaan vastaansa runkosarjavoittaja Florida Panthersin. Aleksander Barkovin kipparoima Panthers ei ollut kuitenkaan oma itsensä ja suuntasi golfkentille suoraan neljässä ottelussa.
Itäisen konferenssin finaalisarjassa Lightning teki jälleen olonsa tukalaksi hävittyään kaksi ensimmäistä kamppailua New York Rangersille. Rangersin puhti loppui kuitenkin pahaan aikaan. Tampa Bay käytti tilaisuuden hyväkseen, otti upeasti neljä voittoa putkeen ja kolmannen peräkkäisen Stanley Cup -finaalipaikkansa.
