Hurrikaani laantui jälleen kauden tärkeimmillä hetkillä

Yksi runkosarjan vahvimmista joukkueista, mutta pudotuspeleissä odottaa lopulta karvas pettymys selvästi ennen aikojaan. Siinä alkaa olla Carolina Hurricanesille jo turhankin tuttu kaava viime vuosien ajalta.

Päävalmentaja Rod Brind'Amour on tehnyt ryhmästään monien silmissä uskottavan mestariehdokkaan, mutta hän ei ole vielä valmentanut Stanley Cup -finaaleissa kertaakaan urallaan.

Tuorein pettymys koitti torstaina. Kahden kaventavan otteluvoiton jälkeen Hurricanes taipui New York Rangersille toisen playoff-kierroksen sarjan kuudennessa ottelussa ja joutui kesälomalle voitoin 2-4.

– Tuollaista ei saisi tapahtua. Tiedämme sen kyllä. Tuollaiselle joukkueelle ei voi lahjoittaa maalia, ja minusta lahjoitimme pari. Sen jälkeen momentum kääntyi, otimme jäähyn ja heidän kärkipelaajansa ottivat pelin haltuun, Brind'Amour surkutteli kuudennen ottelun jälkeen.

Alla oli kolmas peräkkäinen yli 50 voiton runkosarja ja niin ikään kolmas peräkkäinen reilusti yli sadan pisteen kausi. Divisioonansa kärkikaksikkoon Carolina ylsi neljättä kertaa putkeen. Tuloksena oli kuudes peräkkäinen playoff-paikka. Noissa kuusissa pudotuspeleissä Hurricanes on edennyt toista kierrosta pidemmälle vain kerran – ja silloinkin seuraavassa vaiheessa tuli tyly turpasauna suoraan neljässä ottelussa.

Rangers-sarjan ratkaisu oli samanlainen isku palleaan pienoiskoossa. Carolina johti kahden erän jälkeen 3-1 ja oli 20 minuutin päässä seiskapelistä Madison Square Gardenissa. Sitten Chris Kreider iski Rangersille kolme maalia peräkkäin, eikä Hurricanes saanut tilannetta rauhoitettua.

Kriittiset osa-alueet pettivät

Jopa vankin veskarien puolestapuhuja joutuu myöntämään, että kuudennen ottelun kaikki maalit eivät olleet mahdottomia torjuttavia Frederik Andersenille, joka on saanut osakseen kritiikkiä läpi pudotuspelien. Myös Brind'Amour viittasi puutteisiin sarjan ratkettua. Hurricanes ei pudonnut Andersenin takia, mutta tanskalaismaalivahti ei ainakaan ryöstänyt pelejä Carolinalle tai pitänyt joukkuettaan pystyssä yhtä säännönmukaisesti kuin kilpakumppanien torjujat, Rangersin Igor Shestjorkin mukaan lukien.

Runkosarjassa Andersen pelasi 16 ottelua, kun taas Pjotr Kotshetkov urakoi tolppien välissä 42 kamppailussa. Pudotuspeleissä Carolina päätti nojata yksinomaan Anderseniin, joka pelasi 11 ottelusta kymmenen. Torjuntaprosentti putosi runkosarjaan verrattuna neljällä pykälällä, päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo puolestaan nousi 1,8:sta yli 2,6:een.

Hurrikaanien kolmas murheenkryyni löytyi erikoistilannepelaamisesta, jonka pitäisi olla kuosissa pienten marginaalien peleissä. Carolina oli runkosarjan toiseksi paras ylivoimajoukkue lähes 27 prosentin tehokkuudellaan. Pudotuspeleissä prosentti putosi 19:ään. Tätäkin noteerausta kaunistelee ensimmäisellä kierroksella New York Islandersia vastaan pelattu ottelusarja.

Rangers-sarjan kuudessa ottelussa Carolina hyödynsi 21 ylivoimatilaisuudestaan vain kaksi. Ylivoimaprosentti oli surkea 9,5, ja Rangers teki alivoimalla yhtä monta maalia kuin Hurricanes ylivoimalla. Rangersin ylivoimaprosentti ottelusarjassa oli 26.

– Saamme jokaisessa ottelussa tarpeeksi paikkoja voittamiseen. En ole huolissani tilanteiden luomisesta. Pitää vain viimeistellä. Nytkin saimme ylivoiman kolmannen erän loppupuolella, ja ne ovat tärkeitä hetkiä. Loimme pari hyvää paikkaa, ja maali niistä olisi voinut muuttaa paljon. Pitää parantaa monin tavoin, ykkössentteri Sebastian Aho sanoi pahaenteisesti jo lokakuun lopussa samanlaisten haasteiden aikana.

Aho yritti kiskoa kivirekeä

Kauden viimeiseksi jäänyt ottelu heijasti isompaa kuvaa myös pistepörssin osalta. Aho oli mukana Carolinan kolmesta maalista kahdessa tehoin 1+1 ja voitti Hurricanesin sisäisen pistepörssin sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä. Hän nakutti 11 playoff-otteluun 12 pistettä. Andrei Svetshnikov jäi pisteen päähän. Runkosarjassa ero joukkuetovereihin oli suurempi, sillä 89 pistettä kerännyt Aho päihitti kakkoseksi tulleen Seth Jarvisin 22 pinnalla.

– Hän on ollut todella erityinen pelaaja varsinkin viimeisimmän kuukauden ajan. Hän on luottomiehemme, ja juuri tällaista tarvitsemme parhaalta pelaajaltamme, Hurricanesin Brind'Amour kehui maaliskuussa.

Aho, 26, pelasi NHL-uransa parhaan runkosarjan ja laittoi ennätyksensä uusiksi. Hän oli aiemmin rikkonut 80 pisteen rajan kahdesti ja tehnyt parhaalla kaudellaan 83 pistettä. Nyt lukema parani kuudella. Maalintekijänä hän on ollut jopa hämmästyttävän tasainen, sillä toissa kauden 37 maalin ja viime kauden 36 maalin jälkeen tänä talvena kertyi taas 36 osumaa.

Teuvo Teräväinen nakutteli pelaamissaan 76 runkosarjaottelussa 53 pistettä ja jakoi Carolinan pistetilaston kolmospaikan Martin Necasin kanssa. Tehojakauma oli tasainen, sillä Teräväisen pisteistä 25 oli maaleja. Jesperi Kotkaniemi puolestaan keräsi 79 ottelussaan 12+15=27 pistettä. Pudotuspeleissä Teräväinen teki kuusi pistettä ja Kotkaniemi yhden.

Hurricanesin laajan suomalaiskatraan täydensi maalivahti Antti Raanta, jonka kausi oli oma saagansa jyrkkine käyrineen. Raanta oli runkosarjassa toiseksi eniten pelannut Carolinan maalivahti 24 ottelullaan. Torjuntaprosentiksi muodostui 87,2. Parhaiten 35-vuotiaan kaudesta muistetaan todennäköisesti erikoinen liikahtelu NHL:n ja AHL:n välillä vanhemmalla iällä, sillä Raanta kävi pelaamassa kahdeksan peliä farmijoukkue Chicago Wolvesin maalilla.

– Parin huonon pelin jälkeen saattaa tavallaan unohtaa, mitä on tehnyt 15-20 vuotta. Aina haluaisi voittaa, ja kun asiat eivät onnistu, siitä ottaa itseensä. Joskus pitäisi vain päästää irti ja katsella eteenpäin. Maalivahdin vastuuna on tehdä torjuntoja, ja on rankkaa, kun siihen ei kykene, Raanta sanoi tammikuussa vaikeuksistaan.

Pari palasta vai kaikki palasiksi?

Jarvisin nousu yli 30 maalin mieheksi ja 67 pisteeseen kolmannella NHL-kaudellaan on Carolinalle mielekäs uutinen, sillä 22-vuotias on uusi laadukas palanen hyökkäykseen. Aho on 26-vuotiaana vasta parhaassa peli-iässä, mutta silti vanhempi esimerkiksi Jarvis, Necas ja Svetshnikov sekä maalivahtinousukas Kotshetkov.

Paperilla Hurricanes on edelleen vahva joukkue, jonka kokoonpanossa on hyvä ikäjakauma. Carolina tuskin katoaa Stanley Cupia tavoittelevien ryhmien joukosta ensi kaudellakaan. Suurimmat kysymysmerkit kirkkaimman tavoittelun ja tulevien peliliikkeiden tiimoilta koskevat Ahon saaman tulituen lisäksi maalivahtiosastoa, sillä 34-vuotias Andersen lähtee jo sopimuksensa viimeiseen kauteen.

Carolinalla on mahdollisuus tehdä isoja päätöksiä muutenkin. Päävalmentaja Brind'Amour, hyökkääjät Teräväinen, Guentzel, Necas (RFA) ja Jarvis (RFA), puolustajat Brady Skjei, Brett Pesce ja Tony DeAngelo sekä maalivahti Raanta ovat vain osa niistä, joiden sopimukset päättyvät. Entä miten käy Kotkaniemen, jonka viiden miljoonan dollarin kausipalkka vuoteen 2030 asti on kova hinta nykyisistä tehoista?

Jatkaako Brind'Amour, ja millaisia muutoksia esimerkiksi Ahon avuksi silloin haluttaisiin?

Vai tapahtuisiko järisyttävä valmentajanvaihdos, jolloin uusi käskyttäjä toisi uudet ideat ja haluaisi niitä toteuttamaan kenties uudenlaisen miehistön?