Perinteikkään Blackhawksin kausi päättyy jälleen runkosarjaan

Lauantaina Washington Capitalsille lukemin 1-4 hävinnyt Chicago Blackhawks menetti tappion myötä myös teoreettiset mahdollisuutensa playoff-paikkaan. Ilman
suurempia yllätyksiä Läntisen konferenssin jämäsijoille sijoittuva Blackhawks jää pudotuspelien ulkopuolelle nyt neljännen kerran peräkkäin.
 
Blackhawksin päävalmentaja Luke Richardson oli erityisen pettynyt suojattiensa otteisiin lauantain ottelun ensimmäisessä erässä. Capitals iski ensimmäisellä 20-minuuttisella kiekon kolmesti Chicagon verkkoon.
 
– Emme olleet fyysisesti tai henkisesti valmiita ottelun alussa, ja se näkyi tuloksessa. Saimme onneksi avauserän lopulla paremmin pelistä kiinni, Richardson kommentoi tappion jälkeen. 
 
Chicago on voittanut tällä kaudella vain viisi vierasottelua varsinaisella peliajalla, eikä lauantai-ilta Yhdysvaltojen pääkaupungissa tuonut tähän laihaan pottiin lisää sarjapisteitä. Richardson nosti tappion jälkeen tikunnokkaan helpot virheet ja huolimattoman kiekonkäsittelyn.

– Emme yksinkertaisesti voi tehdä keskialueella tuollaisia virheitä. Neljäs maali syntyi tilanteessa, jossa olisimme tarvinneet kipeästi vaihdon. Pitkä kiekko olisi ratkaissut tilanteen, mutta emme saaneet purkukiekkoa ulos alueelta, päävalmentaja manaili.

Nuori Blackhawks oppii virheiden kautta

Blackhawksin kausi lähti heti lokakuussa väärille raiteille, kun joukkue hävisi ensimmäisistä kymmenestä ottelustaan seitsemän. Voitot ovat olleen kiven alla, eikä Chicago ole voittanut runkosarjassa vielä kertaakaan kolmea ottelua peräjälkeen. Yli neljän ottelun tappioputkia on kertynyt sen sijaan jo kuusi, ja niiden johdosta joukkue on valahtanut koko liigan sarjataulukon viimeiselle sijalle.

Toista kauttaan Blackhawksia luotsaava Richardson on tuskaillut oman pelikirjansa kanssa läpi kauden. Ajoittain Chicago pelaa erittäin viihdyttävää ja vauhdikasta kiekkoa, mutta varsinkin hyökkäyspelaamisessa on ollut kauden mittaan paljon parannettavaa. Blackhawks on tehnyt runkosarjassa yhteensä 131 maalia, mikä on vähiten koko liigassa.

Erikoistilannepelaaminen on ollut maalinteon ohella yksi Blackhawksin suurista ongelmista. Alivoimalla joukkue on saanut ajoittain onnistumia, mutta ylivoima on tuottanut suunnattoman suuria vaikeuksia. Chicagon ylivoimaprosentti 14,2 on liigan kolmanneksi huonoin, vaikka joukkueen kokoonpanosta löytyy nippu taitavia hyökkääjiä.

Viime kesän NHL Draftissa ykkösenä varattu keskushyökkääjä Connor Bedard on pelannut omalla tasollaan, mutta hänen muuten mainioon debyyttikauteensa teki särön tammikuun alussa tullut leukamurtuma, joka piti superlupauksen sivussa tositoimista vajaat kuusi viikkoa. Tulokassentterin takana onnistujien lista on varsin lyhyt. Chicagon kärkipelaajat eivät ole onnistuneet odotetulla tavalla, eikä organisaation muista nuorista pelaajista ole ollut vielä vastuunkantajiksi.

Tshekkimaalivahti Petr Mrazek on tehnyt parhaansa tolppien välissä, mutta edes hänen kohtuulliset torjuntatilastonsa eivät ole siivittäneet Blackhawksia lentoon. Ruotsalaistorjuja Arvid Söderblom on voittanut runkosarjassa vain kolme ottelua.

Menestysjoukkuetta kasataan Bedardin ympärille

Blackhawksin organisaatiossa tiedetään, että uudelleenrakennusprojektit vievät aina oman aikansa. Ennen 2010-luvun kultavuosiaan Chicago jäi viidesti peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle, mutta pitkäjänteinen työ johti lopulta kolmeen Stanley Cup -mestaruuteen.

Vasta 18-vuotias Bedard osoitti tulokaskaudellaan sen, että hänen ympärilleen on mahdollisuus rakentaa tulevaisuuden menestysjoukkue. Ennen taalajäille tuloaan junioriliigojen piste-ennätykset uuteen uskoon laittanut kanadalaissentteri sai heti kiinni NHL-otteluiden vauhdista ja alkoi tehdä tulosta. Nyt Bedardilla on vyöllään 50 runkosarjaottelua ja tilillään 17+26=43 tehopistettä, jotka riittävät Blackhawksin sisäisen pistepörssin selkeään kärkipaikkaan.

Myös arpaonnella on merkitystä Chicagon uudelleenrakennusprojektin aikataulun suhteen. Jos Blackhawks pääsee varaamaan ensi kesänä jälleen ensimmäisellä vuorolla, playoff-paikka voi olla realismia jo muutaman kauden sisällä.

Ainakin vielä näyttää siltä, että suomalaispelaajien vaikutus Blackhawksin uudelleenrakennukseen on varsin pieni. Joukkueessa ei pelaa tällä hetkellä lainkaan suomalaisia, eikä seuran nuorissa lupauksissa ole ruuhkaa sinivalkoisista pelaajista. Viime kesänä Chicago varasi seitsemännellä kierroksella (195. vuoro) suomalaispuolustaja Janne Peltosen, joka on pelannut tämän kauden pääasiassa Oulun Kärpissä alle 20-vuotiaiden SM-sarjaa.

Blackhawksilla on jälleen mainiot mahdollisuudet saada itselleen kärkipään varausvuoro, sillä joukkueen sijoitus tulee olemaan runkosarjassa aivan liigan häntäpäässä. GM Kyle Davidsonilla pitää ensi kesän NHL Draftissa kiirettä, sillä Chicagolla on yhteensä kuusi varausvuoroa ensimmäisten kolmen kierroksen aikana.