Kiprusoffin rauhallinen olemus kätki sisäänsä armottoman taistelijan

Miikka Kiprusoff on NHL-maalivahtina legenda niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella. Tarinat maanläheisestä, rauhallisesta ja omissa oloissaan viihtyvästä suomalaisesta ovat jääneet elämään Calgaryyn, ja myös nuoremmat sukupolvet ovat oppineet tuntemaan Kiprusoffin tilastojen ja tarinoiden kautta.

– En ole koskaan tavannut häntä, mutta olen kuullut hauskoja tarinoita. Hän tuntuu olevan melkoinen persoona niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella. Täytyy olla täysin tietämätön, jos ei Calgaryssa tiedä, kuka on Miikka Kiprusoff, Flamesin puolustaja Rasmus Andersson naurahti NHL.comin haastattelussa.

Andersson jatkoi, että Calgaryssa saa yleensä jommankumman vastauksen kysymykseen, kuka on kaikkien aikojen suosikkipelaajasi: ”Kipper” tai Jarome Iginla.

– Ehkä joskus joku vastaa Lanny McDonald. Mutta Kipper ja Iginla ovat suurimmat nimet Flamesin historiassa. Hän saa suurimman kunnianosoituksen minkä pelaaja voi saada, ja hän todella on sen ansainnut, Andersson hehkutti suomalaislegendaa ja uskoi tämän olevan jonain päivänä kunniagalleria Hockey Hall of Famen jäsen.

Kiprusoff rakensi varusteista aidan eteensä ja esitti kielitaidotonta

Nykyisin Toronto Maple Leafsia edustava puolustaja Mark Giordano oli Kiprusoffin joukkuekaveri Flamesissa vuosina 2005-2013 ja kertoi Flamesin TV:n videohaastattelussa muistojaan suomalaismaalivahdista.

– Taidoiltaanhan hän oli aivan omaa luokkaansa, mutta hän oli myös hyvin kilpailuhenkinen ja voitontahtoinen, vaikkei sitä julkisesti näyttänytkään. Mutta hänen kanssaan pelatessa kyllä näki, kuinka hän oli tulta ja tappuraa maalillaan ja kuinka paljon hän halusi voittaa, Giordano aloitti ja jatkoi:

– Kipper oli muuten niin rauhallinen, mutta annas olla, kun hän meni maalilleen. Siellä hän oli armoton taistelija.

Giordano naureskeli Kiprusoffin keppostelijamaiselle luonteelle, joka tuli esiin vaikkapa harjoituksissa. Kiprusoff saattoi tehdä täysin ohjekirjan vastaisia hauskoja torjuntoja, koska pystyi taidoillaan pysäyttämään kiekon miten halusi. Tai sitten hän potki paluukiekkoja saadakseen valmentajat hermostumaan.

– Ennen pitkää valmentajat tajusivat, että Kipper potki kiekkoja tahallaan. Se vain osoitti, kuinka taitava kiekonkäsittelijä hän oli.

Kiprusoff levitti kopissa varusteet pilttuunsa eteen pitääkseen toimittajat loitolla – tai ainakin vähän matkan päässä. Ja esitti olevansa melko kielitaidoton.

– Kipper puhui englantia paljon paremmin kuin antoi ymmärtää. Hän vain vältteli englanniksi puhumista ja sillä tavalla väisteli haastattelujen antamista, Girdano selitti huvittuneena.

Kiprusoff huolsi kehonsa jaksamaan yli 70 ottelun kausia

Jamie McLennan jakoi Kiprusoffin kanssa torjuntavastuun Flamesin maalilla kausina 2003-04 ja 2006-07 – tai ihan jakamisesta ei voi puhua, sillä Kiprusoff pelasi seitsemän peräkkäistä yli 70 ottelun kautta. McLennan tietää, miten Kiprusoff pystyi siihen.

– Kipper piti erittäin hyvää huolta kropastaan. Esimerkiksi aamujäiden jälkeen olin käynyt suihkussa, tavannut ihmisiä sekä hoitanut muita asioita, ja siellä hän oli edelleen kuntosalilla venyttelemässä, McLennan valotti Kiprusoffin salaisuutta Flames TV:lle.

McLennan sanoi Kiprusoffin olleen hyvin rauhallinen ja tyyni työpaikallaan, sillä hänen kasvoistaan tai kehonkielestään ei pystynyt mitenkään päättelemään ottelun tilannetta. Flames saattoi olla raskaasti tappiolla tai tavoittamattomassa johdossa, mutta Kiprusoffista ei pystynyt lukemaan yhtään mitään.

Loistava huumori ja aina kohdallaan ollut tilannetaju muistuvat myös McLennanin mieleen.

– Pelasimme kerran Chicagossa ja hävisimme lukemin, jotka ovat enemmän tuttuja amerikkalaisesta jalkapallosta. Jouduin maalille kesken ottelun. Kuulimme aivan riittävästi Chicagon maalilaulua, ja se soi korvissamme koko illan, hän aloitti tarinan Kiprusoffin huumoriin päättyneestä illasta.

– Lentokoneessa kysyin Kipperiltä onko kaikki hyvin. Hän kumartui puoleeni ja hyräili Chicagon maalilaulua.

Flames sai huippumaalivahdin 16. marraskuuta 2003

Flamesin entinen otteluselostaja Peter Maher seurasi aitiopaikalta Kiprusoffin nousua NHL:n eliittiin. Maher kertoi, kuinka Calgary pelasi 15. marraskuuta 2003 vieraissa Edmonton Oilersia vastaan ja hävisi jatkoajalla 1-2. Paluulennolla Maher ja Flamesin GM Darryl Sutter istuivat käytävän vastakkaisilla puolilla.

– Sutter kehotti minua olemaan paikalla seuraavana päivänä, sillä heillä on kaupat tulossa. Sunnuntaiaamuna klo 11 Flames tiedotti hankkineensa Kiprusoffin San Jose Sharksista.

Maher muistaa vähän ihmetelleensä kauppoja, sillä Sharksin kolmosvahdin hankkiminen tuntui oudolta. Varsinkin, kun Kiprusoff ei ollut pelannut yhtään ottelua meneillään olleella kaudella, eikä hänellä muutenkaan ollut paljon NHL-pelejä vyöllään.

– Nopeasti kuitenkin tajusin, että Kiprusoff oli paljon enemmän kuin vain kaupoissa hankittu pelaaja, Maher päätti.

Flamesin nykyinen GM ja Kiprusoffin entinen joukkuekaveri Craig Conroy ei säästellyt sanojaan puhuessaan Kiprusoffista seuran tiedotteessa:

– Oli etuoikeus olla hänen joukkuekaverinsa. Maskin alla hän oli tulisieluinen kilpailija, joka antoi meille itseluottamusta ja joka ilta mahdollisuuden voittoon.

Kiprusoff pelasi urallaan 623 NHL:n runkosarjan ottelua, joista Flamesissa 576. Hänen nimissään on edelleen Flamesin maalivahtien voittoennätys (305), nollapelien ennätys (41) ja pelattujen otteluiden ennätys.

Kiprusoff pelasi NHL:ssä 12 kauden ajan ja edusti Flamesia yhdeksällä kaudella. Hän johdatti joukkueen muun muassa yhden voiton päähän Stanley Cup -mestaruudesta vuonna 2004 ja oli NHL:n parhaalle maalivahdille annettavan Vezina Trophyn finalistien joukossa kolme kertaa. Hän voitti palkinnon vuonna 2006.

Mike Vernon tuki nuorta Kiprusoffia NHL-uran alussa

Kiprusoffin pelipaita numerolla 34 nousee Scotiabank Saddledomen kattoon lauantaina ennen Flamesin ja Pittsburgh Penguinsin välistä ottelua. Seura on aiemmin jäädyttänyt Lanny McDonaldin (#9, jäädytetty 2019), Jarome Iginlan (#12, jäädytetty 2019) ja Mike Vernonin (#30, jäädytetty 2007) pelinumerot.

– On urani ehdoton kohokohta saada nimeni ja numeroni Flamesin legendojen rinnalle, etenkin ystäväni Mike Vernonin, Kiprusoff totesi Flamesin TV:n videohaastattelussa.

Kiprusoff kertoi, kuinka hän tuli ensimmäisen kerran Pohjois-Amerikkaan ja Sharksin harjoitusleirille. Vernonin tapaaminen oli hänelle iso asia.

– Hän oli silloin supertähti ja yksi NHL:n parhaista maalivahdeista. Olin nuori ja ujo, mutta hän oli avoin meitä nuorempia maalivahteja kohtaan. Katsoin aina salaa hänen harjoittelemistaan ja tekemistään. Hän oli aina loistava minua kohtaan. Hyvä ystävä ja mahtava maalivahti, Kipper muisteli.

Pian Saddledomen katossa on kahden mahtavan maalivahdin pelipaidat.