Gretzkyn NHL-uran päättymisestä tulee keväällä kuluneeksi 25 vuotta

Wayne Gretzky pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa 18-vuotiaana nuorukaisena 10. lokakuuta 1979 ja viimeisen 18. huhtikuuta 1999, joten hänen legendaarisen NHL-uransa päättymisestä tulee keväällä kuluneeksi 25 vuotta. Tarkastelemme ”The Great Onen" uraa eri näkökulmista kuukauden viimeisenä sunnuntaina lokakuusta maaliskuun loppuun saakka.

Gretzky merkkautti syöttöpisteen heti ensimmäisessä NHL-ottelussaan sekä myös viimeisessään, josta on pian kulunut 25 vuotta. Eläkepäivien alkaessa lähes kaikki NHL-ennätykset olivat hänen nimissään – ja useimmat ovat edelleen.

Gretzkyn unohtumattoman uran alkumetrejä seurasi läheltä muiden muassa kaksi suomalaista, hyökkääjä Kari Makkonen ja puolustaja Risto Siltanen, joille molemmille aukeni paikka Edmonton Oilersin kokoonpanossa syksyllä 1979.

– Pelasin kauden osaksi Oilersin farmissa (CHL:n Houston Apollos), mutta sen alkukauden olin kuitenkin Edmontonissa. Kyllä sen näki saman tien, että siinä on tuleva supertähti. Hän oli taidollisesti oikea pelimies. Pelikäsitys oli hyvä, ja hän rupesi heti tekemään kovia pistemääriä, Makkonen muistelee, kuinka Gretzky dominoi peliä ja merkkautti debyyttikaudellaan 1979-80 yli sata tehopistettä (51+86=137).

Makkonen jatkaa, ettei koskaan voi tietää, miten junioriliigoissa pistepörssejä hallinnut pelaaja pärjää siirtyessään NHL:ään tai vaikkapa Suomessa Liigaan. Kanadalainen superjunnu hyppäsi ongelmitta miesten sarjaan.

– Gretzky sopeutui erittäin hyvin, niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella. Hän oli kauhean auttavainen eikä ollut mikään rääväsuu tai suupaltti, mieluummin vähän hiljainen. Hän oli enimmäkseen omissa oloissaan eikä pitänyt meteliä itsestään.

Makkoselle NHL-pelejä kertyi kauden 1979-80 aikana yhdeksän ja niissä tehot 2+2=4. Jälkimmäinen syöttöpiste merkattiin Gretzkyn ylivoimamaaliin joulukuussa Montreal Canadiensia vastaan pelatussa kotiottelussa. Kausi oli siis monella tavalla unohtumaton, sillä Makkonen pääsi silloin tällöin pelaamaan itsensä Gretzkyn rinnalla.

– Kentässä oli tavallisesti Gretzky, B.J. (Blair) MacDonald ja Brett Callighen. Kun Callighen loukkaantui, pääsin siihen kenttään, Makkonen elää mielessään uudestaan hetken, kun hän ensimmäisenä eurooppalaispelaajana sai paikan Gretzkyn ketjussa.

Makkonen ihastelee edelleen, kuinka loistavat kiekkotaidot nuorella Gretzkyllä oli. Hän naurahtaa, että tämä oli ”semmonen keikkuja kiekolla”.

– Ei yhtään tiennyt, että mihin päin pitäisi mennä vastaan. Hän keinui vasemmalta oikealle ja harhautti monia, kun vastustaja ei oikein tiennyt, että miltä puolelta hän tulee.

Makkonen tuumii, ettei sillä kaudella Gretzkyn rinnalla luistellessaan ajatellut, että tässä mennään tulevan maailmantähden kanssa. Hän tajusi vain sen, että nuorelta ja lahjakkaalta kaverilta voi odottaa vaikka mitä.

– Totta kai sen jälkeen seurasin hänen pelejään niin paljon kuin se siihen aikaan oli mahdollista.

Luuletko, että Gretzkyn ennätyksiä rikotaan tulevaisuudessa?

– Kyllä se aika vaikeaa on, vaikka kaikki on kehittynyt, pelaajien fysiikka ja luistimet sekä muut varusteet, Makkonen povaa.