Tikkanen avasi NHL-uransa lainavarusteissa

Kun kiekko putosi jäähän Centennial Classic -ulkoilmaottelussa 1. tammikuuta 2017, koko vuoden kestävät NHL:n 100-vuotisjuhlallisuudet alkoivat. Vuonna 1917 perustetun liigan värikkääseen historiaan mahtuu tuhansia tarinoita ja satoja lajin soihtua kantaneita legendoja.
NHL.com/FI kertoo lauantaisin kiehtovia tarinoita vuosisadan varrelta. Tässä juttusarjassa esittelemme NHL:n suomalaisia sankareita menneiltä vuosikymmeniltä. Tällä kertaa sinivalkoinen sankarimme on Esa Tikkanen.

Esa Tikkanen kutsuu NHL-uransa alkua tuhkimotarinaksi. Hän liittyi Edmonton Oilersin kokoonpanoon kauden 1984-85 pudotuspeleissä ja pelasi Stanley Cup -finaalissa kolme ottelua. Sen jälkeen hän olikin jo Stanley Cup -voittaja.
Tikkanen, 52, muistelee, kuinka hänen piti keväällä 1985 mennä Edmontoniin vain katsomaan, minkälaista NHL-elämä on. Oilers pelasi hänen vierailunsa aikaan konferenssifinaaleissa Chicago Blackhawksia vastaan - ja voitti.
- Siitä lähdettiin suoraan Philadelphiaan, missä pääsin harjoittelemaan niiden pelaajien kanssa, jotka eivät olleet pelaavassa kokoonpanossa. Oilers hävisi Flyersille ensimmäisen ottelun, ja minä pelasin seuraavat kolme peliä, hän kertoo NHL.com/FI:lle.
Tikkasella oli Philadelphiassa mukanaan omat luistimet, mutta muuten hyökkääjä pelasi lainavarusteissa. Hän jäi otteluissa ilman tehopisteitä, mutta Oilers voitti ottelusarjan ja Tikkanen sai ensimmäisen viidestä Stanley Cup -sormuksestaan.

Varsinaisella tulokaskaudellaan 1985-86 Tikkanen pelasi 35 ottelua tehoin 7+6=13. Siitä alkoi 15 vuotta jatkunut NHL-ura, johon mahtuu viisi sormusta (Oilersissa 1985, 1987, 1988 ja 1990 sekä New York Rangersissa 1994) sekä seitsemän seuraa (Oilers, Rangers, St. Louis Blues, New Jersey Devils, Vancouver Canucks, Florida Panthers ja Washington Capitals). NHL:n runkosarjan otteluja kertyi 877 (244+386=630) ja pudotuspelejä 186 (72+60=132).
- Kaiken kaikkiaan NHL oli mahtava kokemus. Pääsi käymään eri paikoissa USA:n ja Kanadan puolella, hän kuvailee vuosia taalajäillä.
Hyviä muistoja on paljon, mutta yksi nousee ylitse muiden: pelireissut San Franciscossa. San Jose Sharks nimittäin pelasi kaksi ensimmäistä kauttaan San Franciscon Cow Palacessa ennen kuin joukkueen oma kotihalli valmistui.
- Golden Gate Bridgeä pitkin ajettiin mopolla, kun oli vapaapäivä. Se oli melkoinen kokemus ja näkemys, eikä siihen muuten olisi koskaan saanut tilaisuutta, Tikkanen hehkuu vieläkin kertoessaan ajelusta lähes kolme kilometriä pitkällä San Franciscon sillalla.
Tikkanen laittoi luistimet jalkaan neljävuotiaana, ja siitä syttyi elinikäinen rakkaus jääkiekkoon. Äiti ja isä kannustivat alusta lähtien nuorta pelaajaa, joka teki 15-vuotiaana siihen aikaan rohkean ja epätavallisen päätöksen. Hän lähti kaudeksi 1981-82 pelaamaan Kanadaan nuorisoliiga SJHL:n Regina Bluesiin ja WHL-liigan Regina Patsiin.

• Silloin aloin jo miettiä, että jääkiekosta tulee ammatti. Siitä lähti ajatus, että NHL on minun paikkani ja sinne pitää päästä. Aloin tehdä entistä enemmän töitä, Tikkanen kertoo.
  Hän kutsuu Kanadan-vuotta ponnahduslaudakseen NHL:ään. Sieltä palattuaan hän pääsi HIFK:hon pelaamaan, voitti mestaruuden vuonna 1983, ja samana vuonna Oilers varasi hänet. Kanadassa vietetty aika myös helpotti Tikkasen sopeutumista NHL:ään.
  Tikkanen puntaroi Stanley Cup -pokaaleja kahminutta Oilersia ja toteaa, että siellä oli koossa kaikki, mitä mestaruuteen tarvitaan. Nuoria pelaajia, maailman paras pelaaja Wayne Gretzky, hyvät maalivahdit ja kolme tasavahvaa kenttää.
  - Ja olihan se upea jääkiekkokaupunki. Ihmiset olivat meidän perässämme koko ajan, ottivat hienosti vastaan ja pitivät meistä huolta, muistelee Tikkanen.
  Tikkanen tietää, että on kovan työn takana voittaa edes yksi Stanley Cup. Siksi hän pitääkin itseään onnekkaana, että on voittanut NHL:n mestaruuden viisi kertaa ja ainoana suomalaispelaajana saanut sormuksen kahdessa eri joukkueessa.

• Voittaminen New Yorkissa oli vielä isompi saavutus kuin voitto jääkiekkokaupunki Edmontonissa. New Yorkissa on kuitenkin niin paljon muita ammattilaisseuroja ja muuta tapahtumaa. New Yorkissa kun voitat kerran, niin olet fanien mielessä aina mestari, Tikkanen naurahtaa.
  Totta. Tikkanen ei pääse huomaamatta käymään entisessä kotihallissaan Madison Square Gardenissa, sillä hänet esitellään aina videotaululla ja yleisö villiintyy täysin.
  Eikä Tikkanen ole unohtanut NHL:ää. Hän käy neljä kertaa vuodessa katsomassa otteluja eri puolilla Pohjois-Amerikkaa ja tapaamassa entisiä pelikavereita, joiden kanssa pidetään tiiviisti yhteyttä. Ero nykyisten pelaajien ja 1980-luvun kiekkoilijoiden välillä on hänen mielestään kuin yö ja päivä.
  - Tämän päivän pelaajat ovat paljon vahvempia ja nopeampia, mutta meillä oli enemmän taitoa. Myös itse jääkiekko on muuttunut, eikä enää pelata niin pelillistä jääkiekkoa kuin me pelasimme aikoinaan, hän ruotii.
  Tikkasen mielestä nykypelaajat tekevät paljon enemmän töitä kuin esimerkiksi hänen aikansa kiekkoilijat.
  - Mehän matkustelimme tavallisilla reittilennoilla. Tänä päivänä jokaisella joukkueella on yksityiskone, jolla lentää nopeammin paikasta toiseen. Meillä pelaaminen oli paljon hauskempaa ja vapaampaa kuin se on nykyisin. Pelaajat ovat nykyään töissä 24 tuntia vuorokaudessa.

Nykypelaajista puhe kääntyy NHL:n suomalaisiin, kuten Patrik Laineeseen, Sebastian Ahoon, Teuvo Teräväiseen, Olli Määttään ja Rasmus Ristolaiseen. Tikkanen on innoissaan siitä, että he ovat lyöneet itsensä nopeasti läpi, koska kilpailu pelipaikoista on kuitenkin äärimmäisen kova.
- Seurasin syyskuussa World Cupin kaikki Suomen ottelut Phil Espositon kanssa. Hänen mielestään Suomi on jääkiekon ykkösmaa neljän vuoden kuluttua. Hieno kuulla tällainen kommentti Espositon kaltaiselta mieheltä. Se on aika kova ja painava sana.
Tulevaisuus näyttää, onko joku nuorista suomalaisista seuraava viiden Stanley Cup -sormuksen haltija.
Mutta käyttääkö Tikkanen kaikkia sormuksiaan yhdellä kertaa?
- Valitsen sormuksen sen mukaan, minkälaiset juhlat, matka tai tilaisuus on kyseessä. Yhden sormuksen laitan aina silloin tällöin, ei sentään kaikkia kerralla, hän naurahtaa.
Kuten Tikkanen sanoo, sormukset on voitettu käytettäväksi.