Tampa Bay antoi myrskyvaroituksen NHL:n kärkijoukkue Bostonille

Amalie Arenassa oli torstaina raskaan sarjan huippukamppailun tunnelmaa. Pelissä ei vielä sentään ollut mestaruuksia, mutta kevään ollessa jo nurkan takana sekin mahdollisuus alkoi tuntua todennäköiseltä.

Itäisen konferenssin titaanien taistossa kauden toistaiseksi paras joukkue Boston Bruins otti mittaa kolminkertaisesta Stanley Cup -finalisti Tampa Bay Lightningista. Uuvuttavia mestaruusotteluita vuosi vuodelta käynyt Lightning osoitti iskukykynsä olevan yhä tallella, sillä Bruins koki harvinaisen tappion varsinaisella peliajalla.

Tämän kovempaa päänahkaa ei tällä hetkellä ole tarjolla, ja se tiedostettiin Lightningin leirissä.

• Heidän runkosarjansa on ollut tähän asti uskomaton. Tiesimme siis, että tähän pitäisi tuoda paras versio itsestämme, Tampa Bayn ruotsalaispuolustaja Victor Hedman sanoi.

Bruins oli hävinnyt Itäisen konferenssin joukkueelle varsinaisella peliajalla viimeksi marraskuussa. Tammikuu jatkoi syksyn trendejä, mutta torstaina paukut eivät riittäneet. Boston nousi kaksi kertaa tappioasemasta tasoihin ennen kuin Hedman teki maalin, johon vastausta ei enää löytynyt. Pisteet jäivät Lightningille loppunumeroin 3-2.

• Tämä oli kovatempoinen ottelu, joka tuntui pudotuspeliltä. Varsinkin kun yleisökin innostui. Tässä kohtasi kaksi hyvää joukkuetta, ja olimme tarpeeksi onnekkaita voittaaksemme, totesi Lightningin hyökkääjä Anthony Cirelli.

Voittomaali takalinjoilta

Brandon Hagel antoi Tampa Baylle lentävän lähdön avausmaalilla ensimmäisessä erässä. Hagel onnistui hyödyntämään Bostonin Brad Marchandin rangaistuksen, sillä Lightningin ylivoima pyöri puolisen minuuttia ennen kuin verkko heilui ensimmäisen kerran.

Jäähyt olivat oma iskun paikkansa, sillä erikoistilanteita kertyi puolin ja toisin. Molemmat pelasivat kolme ylivoimaa, mutta Hagelin osuma oli ottelun ainoa erikoistilannemaali. Jotain kaukalossa lennelleistä kipinöistä kertoo myös se, että jokaisessa erässä jaettiin kertaalleen rangaistukset molemmille joukkueille samasta tilanteesta.

Maalittomia eriä ei kuitenkaan tarjoiltu. Marchand paikkasi rangaistuksensa toisessa erässä tasoittamalla pelin. Kolmannen erän alussa verkko heilui kahdesti parin minuutin sisällä, kun Brayden Point ensin palautti taululle kotijohdon ja Pavel Zacha kävi pyyhkimässä sen pikaisesti pois.

Hedmanin ratkaisu syntyi aikaan 53.19. Kun Bruinsin maalivahti Linus Ullmark kolaroi joukkuetoverinsa kanssa, ruotsalaispuolustaja hyödynsi tilanteen laukauksella vasemmalta laidalta.

• En oikein tiedä, mitä siinä tapahtui. Näin, että maalivahti kaatui, mutta en tiennyt, miksi. Yritin vain laukoa maalille, Hedman kertasi.

Molemmat maalivahdit - Andrei Vasilevskiy Lightningin päädyssä ja hurjavireinen Ullmark Bostonin maalilla - urakoivat yli 30 torjuntaa. Ykkösketjut, molemmat NHL:n pelätyimmästä päästä, onnistuivat molemmat maalinteossa. Kaikki huippukamppailun elementit olivat läsnä, eivätkä suotta.

• Tämä ottelu oli meidän kannaltamme tavallaan tärkeä viesti. Heidän karkumatkansa perusteella tiesimme, että tämä olisi vaikea peli, mutta halusimme voittaa, ja juuri niin myös teimme, Cirelli sanoi.

Esimakua kevätkaudesta

Sarjataulukon perusteella Bruins on vielä monta harppausta Lightningia karussa. Bostonilla on 80 pistettä, peräti 17 enemmän kuin Tampa Baylla. Voittoja sillä on seitsemän enemmän. Ero on kuitenkin kaventunut, ja hyvää jääkiekkoa pelaava Lightning on Atlantic-divisioonan kolmospaikalla.

• Kahdessa viime ottelussamme olemme olleet matkalla oikeaan suuntaan. Pelaamme paremmalla rakenteella ja rajoitamme kiekonmenetysten määrää. Kun onnistumme siinä, kaikki menee hyvin, Cirelli sanoi.

Lightning kaatoi tiistaina Minnesota Wildin 4-2. Yhdeksästä viimeksi pelatusta ottelustaan se on voittanut seitsemän. Nyt edessä on vielä Los Angeles Kingsiä vastaan käytävä kamppailu kotikaukalossa ennen reilun viikon mittaista taukoa.

• Nämä ovat kaikki pudotuspelitason vastuksia. Isokokoisia joukkueita, kovaa pelaavia, taitavia. Hyviä mittareita. Toistaiseksi olemme vastanneet huutoon varsin hyvin. Kyse ei ole vain voitoista, vaan myös siitä, miten olemme pelanneet. Olemme pelanneet aika varmaa jääkiekkoa ja saaneet tulosta kaikilta neljältä ketjulta koko 60 minuutin ajan, iloitsi Lightningin päävalmentaja Jon Cooper.

Sanat ovat tilastojen perusteella totta. Kun tarkastellaan vain 15 ottelun kuntopuntaria, Lightningin ja Bruinsin erottaa tasan yksi piste. Samaisella jaksolla Lightning on tehnyt kolmanneksi eniten maaleja koko NHL:ssä.

Kevään ratkaisupelit moneen kertaan kokenut joukkue tietää, miten kunto kannattaa ajoittaa, ja tällä hetkellä Tampa Bay antaa ennusmerkkejä siitä, että runkosarjan tärkeimmän vaiheen lähestyessä koneessa on vielä ylimääräisiä kierroksia varastossa.

• Kaksi viimeisintä otteluamme ovat olleet tasatilanteessa pitkälle kolmanteen erään, ja olemme onnistuneet sinetöimään voiton. Se on kannaltamme hyvä merkki. Kun minuutit käyvät vähiin ja kaikki on auki, saamme kaivettua voiton, Cooper sanoi.