Suomen tiivis joukkuehenki auttoi matkalla kohti olympiamitaleita 

Jokainen huippu-urheilija kokee uransa aikana suuria pettymyksiä.

Suuret urheilijat osoittavat vahvuutensa niinä hetkinä, jolloin katkera tappio pitää kääntää nopeasti voimavaraksi. Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue kohtasi Milanon olympiaturnauksessa juuri tällaisen tilanteen, kun kauan odotettu välieräottelu Kanadaa vastaan päättyi niukkaan 3-2 tappioon.

Pettymys oli odotetusti valtaisa, mutta samalla uusi mahdollisuus odotti jo alle 24 tunnin päästä pelattavassa pronssiottelussa. Olympiamitali on saavutus, josta jokainen nuori jääkiekkoilija unelmoi. Suomen kohdalla käänteentekevä hetki oli joukkueen yhteinen tapaaminen kisakylässä heti Kanada-ottelun jälkeen.

– Meillä oli välierätappion jälkeen todella hyvä kokoontuminen kisakylässä. Emme käyneet läpi pelillisiä asioita, vaan keskityimme yhdessä henkisten voimavarojen lataamiseen. Johtavat pelaajamme, kuten kapteeni Mikael Granlund, olivat esimerkillisiä koko turnauksen ajan, Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen kertoi voitokkaan pronssiottelun jälkeen.

Florida Panthersin hyökkääjä Anton Lundellin mukaan palautuminen perjantain tappiosta ei ollut missään nimessä helppo, mutta hyvä joukkuehenki auttoi tässäkin prosessissa. Suomi antoi Kanadaa vastaan pelatussa välierässä kaikkensa, mutta pienten marginaalien vääntö kääntyi lopulta kanadalaisten eduksi.

– Annoimme välierässä aivan kaikkemme, mutta se ei riittänyt tällä kertaa finaalipaikkaan. Se oli yksi urani harmittavimmista tappioista, ja sen käsittelyssä meni oma aikansa. Päätimme kuitenkin yhdessä, että heräämme lauantaina uuteen päivään, joka tuo mukanaan myös uuden mahdollisuuden. Ajattelimme, että olympiamitalista pääsee pelaamaan lopulta aika harvoin, Lundell kommentoi.

Leijonien GM Jere Lehtinen kertoi, että palaverissa pääsivät ääneen myös valmennusjohdon menestyneet maajoukkuepelaajat. Nykyiset leijonapelaajat puhuivat vahvasti sen puolesta, ettei kyseessä ollut pelkästään yksi arvokisaottelu. Lauantain pronssiottelu oli jatkumoa Suomen pitkälle ja menestyksekkäälle arvokisahistorialle, joka käynnistyi vuonna 1988 Calgaryn talviolympialaisissa.

Suomi on voittanut eniten mitaleja niissä olympiaturnauksissa, joissa NHL-pelaajat ovat olleet mukana. Kyseessä on uskomaton saavutus maalle, jossa on vain reilut 5,5 miljoonaa asukasta. Jo vuosikymmenten ajan Leijonien vahvuuksiin ovat kuuluneet vahva viisikkopelaaminen ja usko omaan tekemiseen. Suomella ei ole koskaan ollut kasassa kisojen nimekkäintä ryhmää, mutta menestystä on jahdattu aina periksiantamattomalla asenteella.

Carolina Hurricanesin Sebastian Ahon mukaan arvokisamenestys kertoo siitä, kuinka syvälle menestymisen kulttuuri on juurtunut suomalaisessa jääkiekossa.

– Se kertoo jotain siitä, kuinka erityislaatuinen asema jääkiekolla on Suomessa. Meidän tavoitteenamme oli voittaa olympiakulta, mutta tämä tuntuu silti todella upealta saavutukselta. Joukkuehenkemme oli todella luja heti alusta asti, ja tämä oli kokonaisuutena valtavan upea kokemus, Aho kertoi.

Yksi leijonaryhmän johtavista pelaajista oli kapteeni Granlund, jonka palkintokaapista löytyi jo ennestään yksi olympiamitali. Pitkän ja menestyksekkään uran maajoukkuepaidassa tahkonnut hyökkääjä arvostaa nykyään suurvoittoja uudella tavalla.

– Pelasin viimeksi olympialaisissa 12 vuotta sitten, joten tämän kaltaisia mahdollisuuksia sattuu kohdalle lopulta aika harvoin. Yritin nauttia jokaisesta sekunnista täällä, ja tuntui hienolta päättää turnaus voittoon. Osoitimme jälleen kerran sen, että Suomi pystyy taistelemaan kärkisijoista jokaisessa arvoturnauksessa, Granlund pohti.

Suomen joukkue sai koottua itsensä pronssikamppailuun huomattavasti paremmin kuin Slovakia, jonka pelissä näkyi turhautumisen merkkejä alusta asti. Kisojen suuryllättäjän hermokontrolli petti pahemman kerran jo Yhdysvaltoja vastaan pelatussa välierässä, ja sama tunnelma jatkui myös lauantain mitaliottelussa.

Turnauksen avausmaalinsa Slovakian verkkoon viimeistellyt Dallas Starsin Roope Hintz oli sitä mieltä, että Suomen valmistautuminen onnistui vastustajaa paremmin. Hintz käänsi puheen jälleen perjantain joukkuepalaveriin, joka näytti tehneen vaikutuksen moniin pelaajiin.

– Olen varma siitä, ettei kukaan ollut tyytyväinen perjantain kamppailun jälkeen. Päätimme yhdessä, että haluamme päättää turnauksen voittoon ja hyvään otteluun. Meillä oli mahdollisuus voittaa olympiamitali, joten päätimme antaa sen eteen kaikkemme, Hintz tiivisti.

Suomen turnauksessa riitti sekä ylä- että alamäkiä, mutta joukkueen henkistä lujuutta ei voi kiistää. Se laitettiin ensimmäisen kerran koetukselle jo Slovakiaa vastaan pelatussa avausottelussa, ja viimeinen haaste heitettiin pöytään pronssipelissä saman vastustajan kanssa. Pronssiset mitalit pujotettiin Leijonien kaulaan myöhään lauantai-iltana, mutta historiallisen voiton siemen kylvettiin jo perjantaina Milanon kisakylässä.