Kapteeni Barkov johtaa joukkojaan myös seuraavalla vuosikymmenellä

Vuoden vaihtuminen on hyvä virstanpylväs, oli päättyvä vuosi sitten sujunut hyvässä tai pahassa. Onnistumisien jälkeen on hyvä jatkaa tavoittelemalla kevään aikana tasaisuutta ja pitkäjänteisyyttä. Vaikeuksien jälkeen kalenterin vaihtuminen taas antaa tilaisuuden jättää haasteet taakse ja pyrkiä parempaan.

Suomalaisille NHL-pelaajille päättyvän vuoden jälkimmäinen puolikas on ollut pääsääntöisesti positiivinen. Kevät ja kauden toinen puolikas ovat siis tilaisuus saavuttaa tai ylittää asetetut tavoitteet vuonna 2020.
Donskoi nousemassa huippupelaajien ryhmään
Joonas Donskoi vaihtoi tänä vuonna maisemaa ja löysi samalla entistä hurjemman pistetahdin. Donskoin neljän kauden matka San Jose Sharksissa päättyi uran parhaaseen, 37 pisteen kauteen. Kesällä hän oli yksi Sharksin haastavan sopimustilanteen uhreista, mutta tällä erää siirtyminen Colorado Avalancheen näyttää plussalta.
Donskoi on pelannut elämänsä kautta ja kääntänyt päitä yhtenä Avalanchen parhaista pistemiehistä. 39 pelatun ottelun jälkeen laitahyökkääjän tilillä on jo 28 pistettä, eli nykytahdilla ennätykset paukkuvat nopeastikin. Lisäksi pisteistä 13 on maaleja, eli kahdella viime kaudella tehdyt 14 maalia ylittyvät jo lähiaikoina.
27-vuotiaan Donskoin pitäisikin olla nyt parhaassa peli-iässä, ja nelivuotinen sopimus menestystä tavoittelevaan joukkueeseen on hyvä yhdistelmä. Jos kehitys jatkuu uuden vuoden puolella samanlaisena, Donskoi kasvattaa henkilökohtaista pelaajaprofiiliaan selvästi.

Korpisalon selätettävä loukkaantuminen
Kun syksy alkoi, Joonas Korpisalo oli selkeässä kilpailutilanteessa. Vezina Trophy -voittaja Sergei Bobrovskin lähtiessä Columbus Blue Jacketsin ykkösmaalivahdin tontti oli valloitettavissa, mutta Korpisalo ei ollut ainoa kandidaatti tai saanut ruutua perintönä.
Nyt, kolme kuukautta myöhemmin, Korpisalo on osoittanut olevansa yksi Blue Jacketsin tärkeimmistä pelaajista. Tämä on vasta toinen kausi, jolloin Korpisalo ei ole pelannut lainkaan AHL:ssä, ja viime kauden 27 ottelun rajapyykki meni rikki jo viikkoja sitten. Maalivahdilla on nyt tilillään 32 ottelua mainiolla torjuntaprosentilla 91,3.
Jonkinlaisen läpimurron vuosi päättyi kuitenkin ikävästi, kun Korpisalo loukkaantui sunnuntaina ottelussa Chicago Blackhawksia vastaan. Polvivamman odotetaan pitävän suomalaisen sivussa useiden viikkojen ajan.
Tähdistöotteluunkin valitun Korpisalon korvasi latvialainen Elvis Merzlikins, joka ei ole torjunut tällä kaudella vielä yhtäkään voittoa. Porilaisen pikainen paraneminen olisi siis toivottavaa niin joukkueen kuin hänen itsensäkin kannalta.

Kapteeni Barkov johtaa joukkojaan
Aina välillä on vaikea muistaa, että Aleksander Barkov täytti syyskuussa vasta 24 vuotta. Florida Panthersin kapteeni kantaa niin suurta vastuuta ja pelaa niin isojen odotusten alla, että moni muu huippukiekkoilijakin olisi vaikeuksissa.
Barkov on suurin piirtein samassa pistetahdissa kuin viime talvena, jolloin kauden päätteeksi kirjattiin komea 96 pisteen saldo. Nyt 38 ottelun jälkeen Barkovilla on 45 pistettä. Koko kalenterivuotta 2019 tarkasteltaessa hän on suomalaispelaajien joukossa aivan omassa kastissaan.
Barkovin lupaus on ilmiselvä: pantterit pudotuspeleihin. Sitä on tavoiteltu pitkään, ja tällä kaudella se on ainoa varteenotettava tavoite. Florida on Atlantic-divisioonassa kolmantena, kaksi pistettä Toronto Maple Leafsin takana ja kaksi ottelua vähemmän pelanneena.

Nashvillen maalivahtien autettava joukkuettaan
Jos valtava vahvuus on yhtäkkiä ilmiselvä heikkous, koko joukkueen odotuksia on säädettävä. Sellaisessa pattitilanteessa ollaan Tennesseessä, ellei Nashville Predatorsin suomalainen maalivahtikaksikko kykene ryhdistäytymään.
Pekka Rinne ei ole enää kantanut selvää ykkösmaalivahdin vastuuta, vaan pelit ovat jakautuneet Juuse Saroksen kanssa varsin tasaisesti. Aivan liian usein Predators on kuitenkin joutunut vaihtamaan maalivahtia kesken ottelun tai ainakin pudistelemaan päätään epätasaisille otteille.
Predatorsin kausi on sujunut monessa muussakin mielessä alakuloisesti, mutta paljon saisi anteeksi, jos maalivahdit olisivat omalla tasollaan. Tällä hetkellä Rinteen 89,4 ja Saroksen 89 ovat kuitenkin aivan liian alhaiset torjuntaprosentit.
Vatanen kaipaa tärkeitä onnistumisia
Sami Vatasen viime vuodet eivät ole olleet helppoja, ja puolustaja on jossain määrin yhä hakenut paikkaansa NHL-kartalla. Siirtyminen Anaheim Ducksin takalinjoilta New Jersey Devilsiin kesken kauden 2017-18 oli vaikea paikka, mutta tuolloin Vatanen pystyi pelaamaan vahvan loppukauden.
Nyt menossa on toinen täysi kausi New Jerseyssä, joka kuitenkin jumittaa sarjataulukon häntäpäässä. Vatanen sen sijaan on petrannut viime kaudesta ja tehnyt 34 otteluun jo 20 pistettä. Tähänastinen yhden kauden piste-ennätys on 38 Ducksista kaudelta 2015-16, joten myös tehokas kevätkausi antaisi 28-vuotiaalle puolustajalle tärkeitä neuvotteluvaltteja kesän sopimusmarkkinoille.