Starsin täytyy pysäyttää Avalanchen hurmos nopeasti

Dallas Starsin kannalta kaikki näytti erinomaiselta vielä sunnuntaina. Joukkue oli juuri siirtynyt Läntisen konferenssin toisen kierroksen playoff-sarjassa 3-1 johtoon, kun Colorado Avalanche oli kaatunut vahvan esityksen jälkeen.

Sarjan katkaisupeli oli edessä jo maanantaina. Nuo mittelöt ovat tunnetusti haastavia etulyöntiasemassa olevalle joukkueelle, mutta Dallasin taivaalla tuikki silti paljon positiivisia tähtiä.
Sitten tapahtui kummia. Ensimmäistä katkaisupeliä oli ehtinyt kulua vain reilut 14 minuuttia, kun Stars olikin yhtäkkiä viiden maalin takaa-ajoasemassa. Kauden kohtalostaan veitsi kurkulla pelaavat joukkueet pystyvät kaivamaan energiapankistaan kaiken likoon, mutta Avalanchen hurja aloitus oli silti ennennäkemätön.
- Tässä lajissa on aina ylä- ja alamäkiä. Matkassa on aina mutkia, mutta ne pitää unohtaa, kerätä itsensä ja vain mennä eteenpäin, totesi Starsin puolustaja Andrej Sekera.
Stars on edelleen hyvissä asetelmissa, siitä ei ole kyse. Joukkueen täytyy vain kairata voitto kuudennesta tai seitsemännestä kohtaamisesta, joten etulyöntiasema on selvästi texasilaisilla. Rick Bownessin suojattien pitää pystyä käsittelemään kylmä suihku oikealla tavalla, tai muuten flow-tilassa vyöryvä Avalanche kipuaa rinnalle ja ohi.
Tilannetta ei tietysti helpota myöskään se, että Stars käytännössä rakensi itselleen pienoisen ongelman maalivahtiosastolleen.

Joutuuko Bishop tyytymään tuuraajan rooliin?
Kiekkoyleisön hämmästys oli suuri, kun Stars ilmoitti Ben Bishopin pelaavan maalilla viidennessä ottelussa. Bishop on laatukassari, mutta hänen pelituntumansa oli olematon loukkaantumisen johdosta. Anton Hudobin on pelannut vahvat pudotuspelit, minkä takia yllättävä vaihdos herätti kummastusta.
Jossittelua tai ei, mutta Starsin peli kaatui maanantaina osittain maalivahtivalintaan. Ärsyyntynyt Avalanche tuli porteista kaukaloon kuin härkä kesälaitumelle ja pommitti Bishopin vaihtoon jo ajassa 13.43. Hudobin ohitettiin vaihdon jälkeen vain kaksi kertaa.
- Jos olisimme pelanneet noin huonosti Antonin edessä, lopputulos olisi varmasti ollut sama. Meidän pitää syyttää viisikkoa maalivahdin edessä, ei maalivahtia. Maalivahtitilanne ei ole meidän ongelmamme, vaan se tapa, millä pelaamme hänen edessään, jyrähti päävalmentaja Bowness.
Tähtipaidat aiheuttivat itselleen nyt myrskyn vesilasissa, kun valmennusporras joutuu pohtimaan jälleen aloittavaa maalivahtia.
- Teidän täytyy odottaa huomiseen, näette aloittavan maalivahdin silloin, kommentoi Bowness.
Kun joukkue on ongelmissa, laita jäälle Heiskanen
Starsin Miro Heiskasesta on jo käytetty näiden pudotuspelien aikana lähes kaikki mahdolliset ylisanat, mutta mikään ei silti tunnu riittävän. Starsin valmennusjohto ja muut pelaajat ovat hehkuttaneet suomalaista antaumuksella - ja täysin syystä.
Tehopisteet ja ennätykset ovat toki upeita osoituksia nuorukaisen taidoista, mutta viidennen ottelun kylvetys osoitti parhaiten Heiskasen merkityksen joukkueelleen.
The Athleticin toimittaja Sean Shapiro kiteytti suomalaispuolustajan dominanssin mainiosti Twitterissä. Kun Heiskanen oli jäällä, Stars voitti maalein 3-1 ja maalipaikat kääntyivät tähtipaitojen eduksi lukemin 17-7. Nämä lukemat siis ottelussa, jonka Stars hävisi 6-3.

Jos Stars pystyy etenemään tänä keväänä pitkälle, Heiskanen on vahvasti kiinni pudotuspelien parhaalle pelaajalle jaettavassa Conn Smythe Trophyssa.
- Näkee, että Miro on lahjakas pelaaja. Hieno luonne, hän on todella nöyrä kaveri, joka tekee töitä kovaa. Hän tietää vahvuutensa, rakastaa jääkiekkoa ja sen myös näkee jäällä. Loistavat kädet, jalat ja pelipää, hehkutti Sekera.
Katseet kääntyvät kokeneisiin pelaajiin
Dallasin kohdalla kaikki ratkeaa nyt henkisellä puolella. Stars pystyy kyllä kaatamaan Avalanchen jäljessä olevissa kahdessa ottelussa, mutta sen täytyy pystyä käsittelemään maanantain tappio nopeasti.
Tätä varten joukkue hankki kesällä Joe Pavelskin ja Corey Perryn kaltaisia konkareita organisaatioon. Molempien herrojen pelillinen anti on tietysti iso, mutta henkisellä puolella he ovat näissä tilanteissa korvaamattomia.
Kokeneiden pelaajien merkitys korostuu varmasti tämän kauden pudotuspeleissä entisestään. Täytyy kuitenkin muistaa, että molemmat joukkueet ovat viettäneet aikaa "eristyksissä" jo reilun kuukauden ajan.
Lisää aiheesta: [Avalanche käytti epätoivoa polttoaineena kuolemanottelussa]
- Tämä tuntuu pitkältä vieraspelireissulta meille. NHL on tehnyt hyvää työtä olosuhteiden kanssa. Tietysti on henkisesti raskasta käydä läpi samoja rutiineja, mutta se on pudotuspelikiekkoa. Tästä me nautimme, sanoi hyökkääjä Radek Faksa.
Starsin ja Avalanchen ottelusarja on ollut kaikkea muuta kuin tavallinen. Pelit ovat olleet järjestäen melkoista vuoristorataa, mikä tekee kuudennen pelin ennakkoasetelmista mielenkiintoiset.
Tässä tilanteessa Starsin täytyy vain käsitellä vaikeudet nopeasti ja pimentää Avalanchen hurmos. Työkalut siihen löytyvät, sen osoitti jo viidennen ottelun toinen ja kolmas erä.