Dallasin tulevaisuus näyttää pettymyksestä huolimatta valoisalta

Dallas Starsin kausi päättyi tiistaina ikävimmällä mahdollisella tavalla, mutta tässäkin tummassa pilvessä on hopeareunus.
Jamie Bennin, Tyler Seguinin ja Aleksandr Radulovin kaltaisten supertähtien johtaman joukkueen tavoitteet ovat aina siinä kaikista kirkkaimmassa, joten siltä osin pettymys on varmasti valtaisa.

• Tällä hetkellä on melko tyhjä olo. Kun pelaat jatkoerässä ja olet maalin päässä konferenssifinaaleista, sen menettäminen sattuu, kiteytti John Klingberg.
  Tällä kaudella pudotuspelit tarjoilivat niin isoja yllätyksiä, että Stanley Cupin tavoittelu oli Texasissa täysin realistinen tavoite, kun isoimmat ennakkosuosikit lähtivät vuorotellen laulukuoroon.
  Stars pudotti playoffien avauskierroksella yhden niistä ennakkosuosikeista, kun tähtipaitojen mankeliin joutunut Nashville Predators jäi aseettomaksi ja joutui poistumaan kesälomalle 2-4 sarjatappion kärsineenä. Vaikka Predatorsin peliesitykset ailahtelivat koko kevään ajan, tuo päänahka oli oiva osoitus Starsin iskukyvystä.

Texasissa tiedostettiin, että toisella kierroksella luvassa olisi todella tiukka ja fyysinen ottelusarja. St. Louis Blues ei ollut ennakkoon mitenkään nimivahva joukkue, mutta pelitavaltaan sitäkin ilkeämpi vastustaja. Sen koki ensimmäisellä kierroksella myös Winnipeg Jets.
Starsin ja Bluesin sarja venyi odotetusti seitsemänteen otteluun, jossa ratkaisu nähtiin vasta toisessa jatkoerässä. Starsin harmiksi siitä kuuluisasta "taivaasta ja helvetistä" kohtaloksi valikoitui jälkimmäinen, mutta Dallasissa ei jäänyt pelin jälkeen varmasti mitään jossiteltavaa.
Blues oli seitsemännessä ottelussa selvästi parempi joukkue. Oikeastaan se oli sitä koko sarjan ajan. Stars pelasi hyviä otteluita, mutta taso ailahteli yksinkertaisesti liikaa otteluiden välillä.
- Minusta meidän pelaajamme pelasivat hyviä otteluita, mutta kokonaisuutena Blues oli parempi joukkue etenkin kuudennessa ja seitsemännessä ottelussa. He pystyivät parantamaan jatkuvasti otteitaan, myönsi Starsin päävalmentaja Jim Montgomery.
[Lue ottelusarjan STL-DAL kaikki jutut täältä]
Kausi päättyi ikävästi, mutta Starsin sesongissa oli myös paljon asioita, jotka lupaavat hyvää tulevaisuutta ajatellen.
Ensimmäisenä voitaisiin ottaa käsittelyyn Montgomery. NHL-tasolla debytoinut valmentaja osoitti, että yliopistosarjojen puolella tulleet mestaruudet ja henkilökohtaiset pystit eivät olleet sattumaa. Hän toi Starsin pelikirjaan rutkasti nykyaikaista kiekollista pelaamista ja onnistui ajamaan paljon nuoria sisään NHL-kaukaloihin. Samalla Montgomery johdatti Starsin pudotuspeleihin kahden vuoden tauon jälkeen.
Miro Heiskasen kaltaisen talentin kohdalla on ehkä turha puhua valmentajan hyvyydestä, mutta esimerkiksi Roope Hintzin ja Jason Dickinsonin hieno pudotuspelikevät lupaa hyvää seuraaville kausille.
- Olemme varmasti parempia tämän kevään ansiosta. Nämä ovat tärkeitä kokemuksia nuorille pelaajillemme ja myös niille, jotka eivät ole pelanneet pudotuspelejä. Moni heistä suoritti kevään peleissä vahvalla tasolla, pohti Montgomery.

Starsin GM Jim Nill on osoittanut, että hän on valmis lyömään pelimerkkejä tiskiin joukkueen menestyksen eteen. Klingberg, Benn ja Seguin lähestyvät menestysikkunan kannalta parhaita pelivuosiaan, minkä myös Nill on tajunnut.
Tänä keväänä siihen reagoitiin erityisesti Mats Zuccarellon hankinnalla, joka osoittautui oikeaksi peliliikkeeksi. Norjalaisen sopimus päättyy tähän kesään, mutta voisi kuvitella, että Stars haluaa kiinnittää taitavan hyökkääjän myös tuleville kausille. Tämä tietysti sillä edellytyksellä, että organisaation ja Zuccarellon halut kohtaavat.
Starsin runko on tulevaisuutta ajatellen hyvin kasassa. Seguin, Benn, Klingberg, Radulov ja hienon kevään pelannut maalivahti Ben Bishop on kiinnitetty seuraan vielä moneksi vuodeksi eteenpäin. Heiskanen ja Hintz pelaavat ensi kaudella vielä tulokassopimuksella, joka antaa lisää liikkumavaraa palkkakaton suhteen.
Juniorimyllystä NHL-kaukaloihin on tulossa esimerkiksi Jason Robertsonin ja Ty Dellandrean kaltaisia hyökkääjälupauksia, joten siltä osin Starsin tilanne on mielenkiintoinen.

Nillin kannalta kesän tärkein projekti on sorvata jatkosopimus Esa Lindellin kanssa. Suomalainen pelasi erinomaisen kauden ja oli pudotuspeleissä Starsin johtava puolustaja. Hintalappu tulee varmasti nousemaan, mutta joukkueella ei ole aikomustakaan päästää suomalaista käsistään.
Joukkueen runko alkaa olla siinä pisteessä, että menestysmahdollisuudet ovat nyt parhaimmillaan. Sen tiedostaa myös Starsin sikariporras, eikä olisi kovinkaan suuri yllätys, jos Nill ja kumppanit lähtisivät vahvistamaan kesän aikana joukkuetta reilummin.
Vaikka Starsin kausi päättyi pettymykseen, tuloksen taustalla on hienoja kasvutarinoita, jotka lupaavat joukkueelle hyvää. Dallasin tulevaisuus näyttää tällä hetkellä pettymyksestä huolimatta valoisalta.