Stars tarvitsee terävyyttä otteluiden alkuun

Dallas Stars on vääntänyt St. Louis Bluesin kanssa keskinäisestä paremmuudesta jo kolmen ottelun verran, kun joukkueet ovat kohdanneet toisensa NHL:n pudotuspelien toisella kierroksella.
Blues palasi takaisin voittokantaan maanantaina, kun se kaatoi Starsin vieraskaukalossa värikkäiden vaiheiden jälkeen maalein 4-3 ja siirtyi samalla ottelusarjassa 2-1 johtoon.

• Tämä oli mahtava playoff-ottelu. Molemmilla oli omat hetkensä, ja samalla molemmat joukkueet antoivat kaikkensa. Minusta Blues hallitsi kiekkoa paremmin hyökkäysalueella kuin me, pohti Starsin päävalmentaja Jim Montgomery.
  Sarjan aloituksesta ei ole vielä vedettävissä jättimäisen suuria johtopäätöksiä jatkoonmenijän suhteen, mutta se on ainakin varmaa, että jääkiekkofaneilla on käsissään potentiaalinen seitsemän ottelun taistelu, sillä tällä hetkellä tässä otteluparissa pelit ratkeavat todella pieniin marginaaleihin.
  Nuottipaidat lähtivät toiselle kierrokselle hienoisena ennakkosuosikkina, ja sellaisena tilanne on myös pysynyt. Neljättä ottelua lähestyttäessä Montgomeryn valmentamalla Starsilla on muutamia isoja asioita, jotka sen täytyy jatkossa korjata.
  Yksi korjattavista asioista on ehdottomasti ottelun alku. Tässä sarjassa otantaa on toki vasta kolmen kamppailun verran, mutta Stars on silti voittanut ainoastaan sen ottelun, jossa he ovat onnistuneet iskemään ensimmäisen osuman.

Niin, se kuuluisa avausmaali. Sen merkitystä urheilupiireissä joko aliarvioidaan tai yliarvioidaan, mutta etenkään NHL:n pudotuspeleissä sitä ei voi korostaa koskaan riittävästi. Blues on osoittanut, että sen puolustuskalusto ja maalivahti Jordan Binnington kestävät kyllä puolustustaistelut.
Kun Craig Beruben valmentama ryhmä on päässyt johtoasemaan, Starsin peli on mennyt välillä puskemiseksi, ja sen Blues on hyödyntänyt tulostaululla surutta. Keskiviikkona pelattavassa neljännessä ottelussa Starsin kokenut osasto haluaa varmasti panostaa ottelun alkuun kotiyleisönsä edessä.
- Meidän täytyy tulla peliin paremmin ja kaivaa voimavaroja syvemmältä. Minusta he voittivat meidät juuri niillä kriittisimmillä osa-alueilla. Meidän pitää parantaa, ruoti Starsin puolustaja Ben Lovejoy.
Dallasille kolmannen ottelun kotitappio oli varmasti henkisesti kova paikka. Joukkue nousi päätöserässä kahdesti takaa-ajoasemasta rinnalle, mutta Blues kuittasi molemmilla kerroilla tilanteen nopeasti ja meni uudestaan johtoon. Starsin täytyy käsitellä tuo tilanne keskiviikkoon mennessä oikein.
Läs också: [Heiskanen ilahduttaa Dallasissa\]
- Kun nousee ottelun aikana useasti takaa rinnalle, on tietenkin raskasta hävitä tällä tavalla. Minusta me emme kuitenkaan pelanneet läheskään parasta peliämme ja olimme silti voittotaistelussa, joten nyt meidän täytyy vain oppia siitä ja latautua seuraavaan otteluun, sanoi Starsin kokenut hyökkääjä Jason Spezza.
Starsin valmennusjohto odottaa jatkossa varmasti enemmän Tyler Seguinin johtamalta ykkösketjulta. Jamie Bennin, Aleksandr Radulovin ja Seguinin muodostama ykköstrio on hävinnyt kahdessa viime ottelussa taistelun Bluesin kärkiketjuille.
Kolmannessa ottelussa Seguinin kolmikko pelasi vahvan päätöserän, mutta pelkästään yhden erän hyvä pelaaminen ei riitä St. Louisia vastaan. Blues on pystynyt myllyttämään pitkiä hyökkäyksiä Starsin puolustusalueella koko sarjan ajan, joten nyt Dallasin kärkipelaajien on taas aika nostaa tasoaan.
Siitä kertoo myös se fakta, että Blues piti kiekkoa maanantaina hyökkäysalueella yli kolme minuuttia enemmän kuin vastustajansa.
- He pitivät kyllä paljon kiekkoa meidän päädyssä. Tuon joukkueen vahvuus on nimenomaan päätypelaamisessa. Meidän täytyy löytää keinot siihen, että saamme kiekot pysäytettyä hyvissä ajoin, jotta saamme tehtyä heidän hyökkäyspelaamisestaan mahdollisimman vaikeaa, tuumi Starsin Andrew Cogliano.

Starsin kohdalla avainasemaan tällä osa-alueella nousee Miro Heiskasen, Esa Lindellin ja John Klingbergin jaksaminen. Kolmikko on pelannut hurjia minuutteja illasta toiseen, mutta Dallasin puolustus on kiekolliselta osaamiseltaan ja luistelutaidoltaan pitkälti tämän trion varassa.
Kolmannessa ottelussa Starsin kiekollinen pelaaminen oli omassa päässä riistojen jälkeen löperöä. Joko kiekolliset ratkaisut menivät pelin pakottamiseksi tai siirtokiekot keskialueelle olivat yksinkertaisesti liian huolimattomia. Tämä nousee suureen rooliin myös jatkossa. Jos Stars jää jumiin omaan päähänsä, Blues pääsee käyttämään vahvuuksiaan surutta.
St. Louisin fyysinen pelaaminen tekee vastustajan avauspelaamisesta erittäin hankalaa. Lindell on osoittanut, että hän pystyy operoimaan kovan paineen alla laadukkaasti, mutta kiekollisessa pelissä johtajan viittaa on silti ottanut 19-vuotias Heiskanen. Montgomery laittoi kolmannen ottelun päätöserässä Heiskasen jäälle käytännössä joka toisessa vaihdossa, kun joukkue tarvitsi jatkuvuutta hyökkäyspelaamiseensa.
Jatkossa katseet kääntyvät Dallasin leirissä jälleen suomalaisnuorukaiseen, koska hän kykenee jo tulokaskaudellaan purkamaan vastustajan paineen omalla henkilökohtaisella taidollaan kuin konkarit konsanaan.
Jos Starsin pelaamisessa on parannettavaa, on siinä myös paljon hyvääkin. Tulevaisuutta ajatellen positiivista on se, että Montgomeryn nippu on pelannut erikoistilanteissa varsin laadukasta jääkiekkoa. Stars iski kolmannessa ottelussa maalin sekä ylivoimalla että alivoimalla. Samalla jäähyntappajat tylsyttivät mainiosti Bluesin erikoistilanneuhkan.
[Lue ottelusarjan STL-DAL kaikki jutut täältä]
- Minusta me voitimme erikoistilanteet. Pidin alivoimastamme ja ylivoimastamme. Pudotuspeleissä pelit kuitenkin ratkeavat usein viidellä viittä vastaan. Siellä meidän tarvitsee kehittyä eniten, totesi Montgomery.
Ben Bishop hävisi maanantaina maalivahtien taiston Bluesin Jordan Binningtonille, mutta Starsin kannalta positiivista on myös se, että Bishop ei ole pelannut tänä keväänä kahta huonoa ottelua peräkkäin.
Starsin kohdalla neljännen ottelun panokset ovat valtavat. Vaikka joukkue on pystynyt vastaamaan Bluesin tarjoamaan haasteeseen kohtalaisen hyvin, pudotuspeleissä kyse on tulosurheilusta. Jos tähtipaidat joutuvat lähtemään St. Louisiin 3-1 tappioasemasta, vuori alkaa olla jo melko jyrkkä kivuttavaksi.