32 joukkuetta 32 päivässä: St. Louis Blues

NHL-kauden 2025-26 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan St. Louis Bluesin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

St. Louis Blues lähtee jatkamaan nousujohdettaan. Joukkue palasi viime kaudella pudotuspeleihin kahden vuoden tauon jälkeen. Central-divisioonassa viidenneksi sijoittunut Blues taipui pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Winnipeg Jetsille seitsemään otteluun venyneessä sarjassa.

Merkittävät muutokset

Blues toivoi tehneensä vapaiden pelaajien markkinoilta noin 20 maalin lisäyksen kiinnittäessään hyökkääjä Pius Suterin kahden vuoden sopimuksella. Sveitsiläinen edusti kahden edellisen kauden ajan Vancouver Canucksia ja nakutti viime kaudella komeiksi ennätyksikseen 25 maalia sekä 46 pistettä.

Kokenut värväys on myös Nick Bjugstad, heinäkuussa jo 33 vuotta täyttänyt isokokoinen keskushyökkääjä. Bjugstad pelasi viime kaudella Utah Hockey Clubissa, sitä ennen Arizona Coyotesissa. Samanlaista veteraanikaartia on Milan Lucic, kaikille pitkäaikaisemmille NHL-seuraajille tuttu nimi etenkin Boston Bruinsin menestysvuosilta. Lucic on lähtökohtaisesti vain try-outilla. Montreal Canadiensista hankittiin pelaajakaupassa puolustaja Logan Mailloux, joka oli kahdella viime kaudella lupaavan tehokas AHL:ssä.

Radek Faksan visiitti Missouriin jäi yhteen kauteen. Tshekki siirtyi takaisin Dallas Starsiin, jota oli edustanut koko NHL-uransa viime kesään asti. Nuorempi lähtijä oli Zack Bolduc, 22-vuotias hyökkääjä, joka teki viime kaudella 36 pistettä ja edustaa jatkossa Canadiensia.

Avainpelaajat

Robert Thomas oli viime kaudella omaa luokkaansa Bluesin tehomiehenä. Parhaaseen peli-ikään vasta tuleva kanadalaissentteri jäi viiden pisteen päähän edelliskauden piste-ennätyksestään (86), vaikka pelasi 12 ottelua vähemmän. Samalla Thomas saavutti 20 maalin rajan kolmannen kerran neljän viime kauden aikana.

Maaleissa Thomasin edelle ennätti Jordan Kyrou – ja selvällä erolla. Bluesin oma varaus teki 36 maalia pelatessaan kolmannen peräkkäisen yli 30 osuman kautensa. Toisen kerran peräkkäin Kyrou myös pelasi kaikissa runkosarjaotteluissa.

Mahdollinen läpimurtohyökkääjä on amerikkalaistykki Jimmy Snuggerud, joka hyppäsi viime kauden lopussa yliopistokaukalosta NHL-vauhtiin. Snuggerud pelasi runkosarja ja pudotuspelit yhteenlaskettuna 14 NHL-ottelua ja kirjautti kahdeksan tehopistettä.

Puolustuksessa on nousemassa selvä ruotsalainen kiekollinen johtaja. Philip Broberg joutui seuraamaan sivusta 14 ottelua, mutta lunasti Bluesilta vuosi sitten saamansa luottamuksen. Edmonton Oilersista värvätty Broberg teki 68 ottelussa 29 pistettä. Kausi oli hänelle vasta ensimmäinen kokonainen NHL:ssä, joten lupa on odottaa vielä enemmän.

Alakerran tuttu johtohahmo on Colton Parayko, jolle tuleva kausi on jo 11. nuottinutussa. Parayko täytti toukokuussa 32 vuotta, mutta on sopimuksen alla vuoteen 2030. Hän pystyi pelaamaan viime kaudella vain 64 ottelussa, mutta iski niissä 36 pistettä, uuden yhden kauden ennätyksensä.

Vuoden 2019 Stanley Cup -sankari Jordan Binnington on edelleen St. Louisin ykkösmaalivahti. Kanadalainen torjui viime kaudella 56 ottelussa ja keräsi 28 voittoa. Torjuntaprosentti oli tasan 90.

Suomalaiset

Bluesin ainoa suomalainen sopimuspelaaja on Aleksanteri Kaskimäki. Hän lähti HIFK:n organisaatiosta Pohjois-Amerikkaan viime kaudeksi, mutta vietti koko sesongin Bluesin AHL-farmijoukkue Springfield Thunderbirdsissä ja keräsi 34 tehopistettä 63 ottelussa. Vasta 21-vuotias keskushyökkääjä lähtee nyt tulokassopimuksensa toiseen kauteen.

Vahvuudet

Viime kaudella touhuja sekoitti valmentajanvaihdos, sillä Jim Montgomery astui Bluesin peräsimeen vasta marraskuun lopussa. Nyt yhteistä tarinaa on takana jo melkein vuosi, ja tällä kertaa Montgomery pääsee tekemään Boston Bruinsista tuttuja taikojaan alusta alkaen. Ehkä maalis-huhtikuun 12 ottelun voittoputki oli esimakua tulevasta?

Bluesin kärjessä on vahvaa jatkuvuutta, eikä joukkue kokenut merkittäviä menetyksiä. Voisi siis ajatella kokoonpanon olevan vähintään yhtä hyvä kuin viime kaudellakin. Brobergin ja Snuggerudin kaltaisten pelaajien esiinmarssi, sekä toivottavasti terve kausi, kallistaa vaa'an jopa vahvistumisen puolelle.

Itseluottamusta lisää myös esitys pudotuspeleissä. Winnipeg pokkasi viime kaudella runkosarjan ykköspaikasta myönnettävän Presidents' Trophyn, mutta Blues ei todellakaan päästänyt ennakkosuosikkia helpolla. Blues voitti kaikki kotiottelunsa ja taipui seitsemännessä ottelussa vasta toisessa jatkoerässä.

Kehityskohteet

St. Louisin alivoimapeli ei viime kaudella ollut "pudotuspelitasoa". Se oli yksi selkeä heikko kohta, sillä Bluesin taakse jäi ainoastaan neljä joukkuetta. Runkosarjan alivoimaprosentti 74,2 jätti paljon varaa parantamiselle. Vielä edelliskaudella alivoimaprosentti oli päälle 79:n, joka oli pikemminkin keskikastia kuin häntäpäätä.

Binnington torjui 43 kertaa playoffien seiskapelin tappiossa Jetsille ja voitti tilastollisen taistelun jatkoonmenijän maalivahtia vastaan, mutta runkosarjassa hän ei ollut aiemmalla huipputasollaan. Kokenut 32-vuotias maalivahti pelasi toissa kaudella käytännössä saman pelimäärän, mutta torjui silloin ansiokkaalla yli 91 prosentin varmuudella. Sitä edelliset pari kautta olivat taas heikompia, ja sitä ennen Binnington oli yli 91 prosentin mies.

Parhaat lupaukset

Bluesin kesä oli erikoinen, sillä se varasi vain kolme pelaajaa: kanadalaishyökkääjä Justin Carbonneaun ensimmäisellä kierroksella, ja kaksi muuta vasta viidennellä ja kuudennella kierroksella. Carbonneaukin jatkaa Quebecin junioriliigassa.

Viime kesänä numerolla 16 napattu tshekkipuolustaja Adam Jiricek kiinnitettiin jo tulokassopimuksella, mutta vielä viime kauden hän pelasi Ontarion junioriliigassa. Slovakialaishyökkääjä Dalibor Dvorsky ehti maistaa NHL-meininkiä vain kahdessa ottelussa, mutta oli tehokas AHL:ssä.

Hiljattaista siirtymää tekevät myös ruotsalaiset Theo Lindstein ja Otto Stenberg, molemmat tätä nykyä 20-vuotiaita. Puolustaja Lindstein pelasi viime kauden SHL:ssä ja lähtee nyt astetta kokeneempana syksyn harjoitusleirille. Hyökkääjä Stenberg pelasi kauden puoliksi SHL:ssä ja AHL:ssä.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Ennusmerkit viittaavat siihen suuntaan, että Blues voisi olla viime kautta parempi joukkue. Silloin mentiin pudotuspeleihin, ja nyt Montgomeryn toisella kaudella saman tempun toistaminen lienee minimitavoite.