Kolme kysymystä: St. Louis Blues

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä St. Louis Bluesista.

St. Louis Blues palautti uskottavuutensa etenkin kevätkauden onnistumisillaan. Hyökkäykseen on tarjolla uusi mahdollinen läpimurtopelaaja, puolustus saattaa muovautua entistä paremmaksi.

Tekeekö Snuggerud ison läpimurron?

St. Louis varasi Jimmy Snuggerudin ensimmäisellä kierroksella (23.) vuoden 2022 NHL Draftissa. Hänen kanssaan ollaan oltu kärsivällisiä, mutta nyt alkaa olla sadonkorjuun aika. Kesällä 21 vuotta täyttänyt laituri näytti viime kaudella, että häntä kannattaa seurata. Nyt luvassa on ensimmäinen kokonainen NHL-kausi.

Snuggerud on kiekkoillut kolme viimeisintä kautta Yhdysvaltojen yliopistosarjassa ja toimi viime talvena University of Minnesotan joukkueen kapteenina. NHL:ssä hänet nähtiin ensin seitsemässä runkosarjaottelussa, joissa hän teki yhden maalin ja kirjautti kolme syöttöpistettä. Pudotuspelien raa'assa maailmassa tehokkuus pysyi samalla tasolla, vaikka vastassa oli runkosarjan voittanut Winnipeg Jets. Snuggerud teki seitsemän ottelun sarjassa neljä pistettä.

Sisääntulo oli lupaava, ja nyt päästään näkemään, onko tässä viimeisin lisäys Bluesin valmiiksi mielenkiintoiseen hyökkääjäkaartiin. Pavel Butshnevitsh, Jordan Kyrou, Dylan Holloway, Robert Thomas ja Snuggerud ovat jo lupaava joukko – eikä 22 maalin Jake Neighboursia edes mainittu vielä.

Muovautuuko puolustus lisää?

Bluesin hyökkäyksen tähdistöstä löytyy parhaassa peli-iässä olevia tai sitä vasta lähestyviä pelimiehiä. Robert Thomas on 26-vuotias ja Jordan Kyrou 27, ja molemmat ovat jo tasonsa todistaneita tulososaston suuria vastuunkantajia. Uusi värväys Pius Suter on 29-vuotias. Viime kauden sisäisen pistepörssin kolmonen Dylan Holloway täyttää syyskuussa 24.

Tilanne on erilainen takalinjoilla. Siellä on edelleen vankka joukko kokemusta, pitkällekin yli 30-vuotiaita pelaajia. Colton Parayko on 32-vuotias, Cam Fowler ja Justin Faulk molemmat 33. Sen ei tarvitse olla heikkous, mutta tilanteen tilapäisyydestä kertovat myös sopimusten pituudet. Fowlerin sopimus kattaa vain tulevan kauden, Faulkin myös seuraavan. Ehdoton kärkipakki Parayko sentään on kiinnitetty vuoteen 2030.

Tässä lienee osa-alue, jota Blues mieluusti muovaisi entistä paremmaksi ja kenties myös aavistuksen nuoremmaksi. Nick Leddy, 34, saikin jo lähteä reilun kolmen Blues-kauden jälkeen.

Philip Broberg, 24, pelasi jonkinasteisen läpimurtokauden, ja seuraavaksi kehitysaskelta voidaan odottaa Montreal Canadiensista pelaajakaupassa hankitulta 22-vuotiaalta Logan Mailloux'lta. Hän on ensimmäisen kierroksen varaus, joka teki viime kaudella seitsemässä NHL-ottelussaan neljä pistettä. Mailloux'n vahvuuksia ovat myös raamit (191 cm ja 96 kg) ja rightin maila.

Onko eroa entiseen kuin yöllä ja päivällä?

St. Louisissa on jälleen oikeasti syytä innostua, sillä joukkue on vahvempi kuin viime kaudella. Tuoreessa muistissa on edelleen viime syyskausi, joka lopulta johti esimerkiksi päävalmentajan vaihtumiseen. Silloin näkymät olivat synkät. Jim Montgomeryn alaisuudessa Blues kuitenkin käänsi suuntansa ja intoutui muun muassa maalis-huhtikuussa pitkään voittoputkeen ennen kuin pakotti Jetsin venymään äärimmilleen pudotuspeleissä.

Viime kauden jälkeen ei ole koettu merkittäviä menetyksiä. Sen sijaan on tehty pari osuvaa hankintaa, kuten tehoihin kykenevä hyökkääjä Suter tuomaan lisää leveyttä sekä kokenut Nick Bjugstad, toinen arvokas leveyspelaaja. Snuggerud on tavallaan "bonus", joka ei juuri ehtinyt vaikuttaa viime kauden kulkuun.

Puolustusta kehitettiin jo kesän aikana Fowlerin nappihankinnalla. Parayko ja Broberg pelasivat hyvät kaudet, mutta selvästi vajaat ottelumäärät, joten paremmassa terveystilanteessa tämäkin osa-alue saa lisäapuja viime kauteen verrattuna.

Vielä jopa tärkeimpänä erona Montgomery saa nyt aloittaa kauden joukkueensa kanssa, eikä kirittävänä ole samanlaista takamatkaa yhtäältä itseluottamuksen tai toisaalta sarjataulukon näkökulmasta.