Jones on torjunut Sharksin voiton päähän lännen finaaleista

San Jose Sharks otti lauantaina kolmannen voittonsa Colorado Avalanchesta Tomas Hertlin osumilla, joten joukkue on enää voiton päässä Läntisen konferenssin finaalipaikasta. Hait pääsevät yrittämään sarjan katkaisua maanantaina Denverissä.

San Jose on saavuttanut vuosien varrella hyviä sijoituksia runkosarjassa, ja pudotuspeleissäkin on ollut lukuisia hyviä hetkiä, mutta mestaruudet ovat jääneet ottamatta. Keväällä 2016 hait uivat Stanley Cup -finaaleihin saakka, mutta Pittsburgh Penguins oli liian iso pala hotkaistavaksi. Parina viime vuonna tie on tyssännyt viimeistään konferenssin välieriin, mutta tällä kertaa tilanne näyttää toiselta.
Sharksin tämän kevään menestykselle löytyy monia syitä. Etenkin laaja pelaajamateriaali on noussut isoksi tekijäksi Avalanche-sarjassa, mutta valtava merkitys on ollut myös maalivahti Martin Jonesilla, joka näyttää ottaneen seuraavan askeleen urallaan.

Jones, 29, on toiminut Sharksin ykkösvahtina jo neljän kauden ajan, mutta hän ei ole vielä pystynyt nousemaan NHL-maalivahtien ylimpään eliittiin. Tilanne on muuttumassa, sillä Jones on päässyt lännen välieräsarjassa huippuvireeseen, mikä antaa Sharksille erinomaisen mahdollisuuden taistella Stanley Cupin voitosta.
Jonesin peli oli vielä hiukan hakusessa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, kun Sharks pudotti Vegas Golden Knightsin jatkosta otteluvoitoin 4-3. Golden Knights teki tuossa sarjassa 25 maalia, joten Sharks joutui antautumaan keskimäärin yli kolme kertaa peli, ja se on liikaa mestaruutta havittelevalle joukkueelle. Jones on kuitenkin unohtanut Vegas-pelit kokonaan ja pystynyt nousemaan Avalanche-sarjassa uudelle tasolle.
Hän on päästänyt Colorado-sarjassa neljässä ottelussa kaksi maalia tai vähemmän, ja se alkaa kuulostaa voittavan maalivahdin lukemalta. Jonesin päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on ollut välieräsarjassa 2,02 ja torjuntaprosentti 92,6. Vastustajan tolppien välissä seisova Philipp Grubauer on pelannut myös upealla tasolla, mutta Jones on näillä näkymin vetämässä pidemmän korren. Grubauerin ottelusarjan lukemat ovat 2,44 ja 92,5 %.
Lisää aiheesta: [Sharks palasi tasolleen lännen viidennessä välierässä]
Lauantaina Jones oli äärimmäisen varma, kun hän pysäytti kiekon 21 kertaa ja päästi vain yhden maalin. Sitäkään osumaa ei olisi syntynyt, jos Sharksin puolustus olisi siivonnut kiekon maalin edestä tehokkaammin.
- Pelasimme tänään todennäköisesti parhaan pelimme (sarjassa). Heillä oli toisessa erässä ylivoimalla pari tilannetta, joissa jouduin venymään. Ja samoin päätöserässä, mutta pääasiallisesti me puolustimme todella hyvin, Jones jakoi kehuja joukkueelleen.
Sharksin pelaajat sen sijaan ylistävät Jonesia kilpaa.
- Jones oli jälleen mahtava. Hän teki taas joitain huipputorjuntoja, ja me (kenttäpelaajat) hoidimme loput, kehui San Josen molemmat maalit tehnyt Hertl.

Tällä hetkellä Sharksin tilanne näyttää erittäin hyvältä: se pystyy kaatamaan tasapainoisella peliesityksellä kenet tahansa, ratkaisijoita löytyy useammasta ketjusta, joukkue pelaa yhtenäisesti ja Jones tekee paraatipelastuksia pelistä toiseen. Jos San Jose pelaa maanantaina samalla tavalla kuin viidennessä ottelussa, se marssiin lännen finaaleihin, joissa vastaan asettuu joko Dallas Stars tai St. Louis Blues.
Ja vaikka Colorado pystyisi voittamaan kotiottelunsa, pääsee Sharks pelaamaan seiskapelin kotijäällään, jossa se on pystynyt selvästi parempiin suorituksiin kuin vieraissa.
Sharks kuitenkin haluaa luonnollisesti katkaista sarjan jo Denverissä, sillä se toisi joukkueelle pari huilipäivää lisää. Tässä vaiheessa kautta nuo pari lepopäivää saattavat olla ratkaisevia tekijöitä.
- Pelasimme Vegas-sarjassa kolme kuolemanottelua. Emme luovuttaneet helpolla, emmekä odota Coloradonkaan luovuttavan. Tämä tuntuu hyvältä ja olemme päässeet hyvään tilanteeseen, mutta laitamme työhaalarit päälle ja teemme paljon töitä varmistaaksemme jatkopaikan Denverissä, painotti Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer.
Sharksin tilannetta helpottaa myös tieto siitä, että Vegas-sarjan viimeisessä ottelussa loukkaantunut kapteeni Joe Pavelski saattaa hypätä askiin jo maanantaina. DeBoerin mukaan Pavelski on lähellä pelikuntoa, mutta hän ei pystynyt antamaan vielä varmaa tietoa konkarihyökkääjän paluuajankohdasta.
Suomalaishyökkääjä Joonas Donskoi palasi Sharksin vahvuuteen viidenteen otteluun. Hän oli Pavelskin tavoin pelannut viimeksi Vegas-sarjassa. Donskoi pelasi lauantaina Sharksin kakkoskentässä Evander Kanen ja Hertlin kanssa ja toi ketjun peliin ison piristysruiskeen.