Ottawa Senatorsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2025-26 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 20. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Ottawa Senators.

Ottawa palasi viime keväänä pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2017. Nyt sitä jääkiekkoherkkua halutaan luonnollisesti lisää.

Viime kauden uroteosta huolimatta GM Steve Staios ei lähtenyt heilumaan pelaajamarkkinoilla holtittomasti lisämenestyksen toivossa. Eteenpäin mennään maltillisen suunnitelman mukaisesti. Senators on nuori joukkue, ja kasvua odotetaan edelleen ryhmän sisältä.

– Seuraava askel löytyy pukukopistamme. Minä uskon tähän joukkueeseen ja tähän runkoon. Nuorten kavereiden pitää ottaa seuraava askel, ja meidän pitää tehdä samoin joukkueena. Osoitimme viime kaudella, että jos pelaamme haluamallamme tavalla, olemme todella hyvä joukkue, Ottawan 23-vuotias ykkössentteri Tim Stützle sanoi aikaisemmin tällä viikolla Senatorsin hyväntekeväisyystapahtumassa.

Vaikka Ottawa on nousussa oleva joukkue, niin viime kauden uroteon ei voi olettaa toistuvan automaattisesti. Atlantic-divisioonasta löytyvät monivuotiset hallitsijat Florida Panthers, Toronto Maple Leafs ja Tampa Bay Lightning, Senatorsin tapaan pudotuspeleihin paluun tehnyt Montreal Canadiens, vastaavaa temppua himoitsevat Detroit Red Wings ja Buffalo Sabres sekä varmasti viime kauden katastrofistaan suuttunut Boston Bruins.

Eikä sen varaan voi laskea, että Atlanticista pääsisi välttämättä taas viisi joukkuetta pudotuspeleihin. Villi kortti -paikkoja himoitaan myös Metropolitan-divisioonan puolella.

Kilpailu voi olla kovaa, mutta Staios luottaa pelaajaryhmäänsä.

– Täällä on paljon energiaa ja optimismia, jota syntyy joukkueen luonteesta ja siitä, miten he ovat kasvaneet yhdessä ja ottaneet askelia yhdessä. Sitä tulee myös viime kauden kokemuksista, varsinkin siitä, että he pääsivät maistamaan playoff-kiekkoa, Staios sanoi.

Senatorsin rungon pitäisi olla kunnossa tuleville vuosille ainakin taistelemaan playoff-paikasta. Joukkueen henkinen ja fyysinen johtaja on tässä kuussa 26 vuotta täyttävä kapteeni Brady Tkachuk. Hyökkäyskalustosta löytyvät myös Stützle, 27-vuotias luottolaituri Drake Batherson sekä 24-vuotiaat keskushyökkääjät Dylan Cozens ja Shane Pinto.

Cozens ja laitahyökkääjä Fabian Zetterlund olivat Ottawan viime kevään hankintoja. Nyt nähdään, miten pari kautta sitten yli 30 maalia Buffalolle tehnyt Cozens pärjää Senatorsissa ensimmäisellä kokonaisella sesongillaan.

– Cozens on isokokoinen keskushyökkääjä, joka pystyy tekemään maaleja ja myös pelaamaan fyysisesti. Hän on nuori sentteri, jolla on valtavasti potentiaalia, Senatorsin päävalmentaja Travis Green arvioi.

Ottawan nykyisistä omista varauksista kukaan ei pelannut vielä vuoden 2017 pudotuspeleissä. Lähimmäksi sitä pääsi puolustaja Thomas Chabot, joka teki sillä kaudella NHL-debyyttinsä. Nyt Chabot häärii takalinjoilla 28-vuotiaana veteraanina.

Senatorsin puolustuksen ykkösnimeksi on noussut Jake Sanderson. Kesällä 23 vuotta täyttäneestä yhdysvaltalaisesta odotetaan suuria. Optimistisimmat uskovat hänen nousevan jossain vaiheessa kilpailemaan NHL:n parhaalle puolustajalle jaettavasta Norris Trophysta.

Greenillä on takanaan ensimmäinen kausi Senatorsin penkin takana. Hänen alaisuudessaan Sanderson, Chabot ja kumppanit puolustivat huomattavasti paremmin kuin edellisellä sesongilla. Senators päästi peräti 49 maalia vähemmän kuin kaudella 2023-24. Siihen suuntaan pitää jatkaa.

Ottawa hankki kesällä puolustukseensa Jordan Spencen ja hyökkäykseensä Arthur Kaliyevin sekä tanskalaisveteraani Lars Ellerin, joka liittyy joukkueen "ikämieskaartiin" Claude Giroux'n ja David Perronin rinnalle. Lähtöpuolella olivat hyökkääjät Adam Gaudette ja Matthew Highmore, puolustaja Travis Hamonic sekä maalivahti Anton Forsberg.

Linus Ullmark jatkaa Ottawan ykkösmaalivahtia. Forsbergin jättämää aukkoa nousee paikkaamaan Leevi Meriläinen, joka väläytteli upeasti viime kauden NHL-visiitillään. Meriläisen NHL-kokemus on vielä rajallinen (14 ottelua), mutta hän saa ensimmäisenä tilaisuuden napata kakkosveskarin tontin.

Nikolas Matinpalo luuti viime kauden jälkipuoliskolla vakiokasvona Ottawan takalinjoilla. Spencen hankinnan myötä Matinpalo joutuu uudestaan taistelemaan NHL-pelipaikasta.

Ottawan kolmas suomalainen sopimuspelaaja on puolustaja Lassi Thomson, jonka Senators varasi kesän 2019 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella. Thomsonilla on tilillään 18 NHL-ottelua, mutta hän ei missään vaiheessa pystynyt vakiinnuttamaan paikkaansa Ottawassa. Viime kauden Ruotsin SHL:ssä viettänyt 24-vuotias puolustaja lähtee nyt uuteen yritykseen rapakon takana.

Alustava kokoonpano 2025-26

Brady Tkachuk - Tim Stützle - Claude Giroux
Fabian Zetterlund - Dylan Cozens - Drake Batherson
Ridly Greig - Shane Pinto - Michael Amadio
Nick Cousins - Lars Eller - David Perron

Jake Sanderson - Artjom Zub
Thomas Chabot - Nick Jensen
Tyler Kleven - Jordan Spence

Linus Ullmark
Leevi Meriläinen

Ylimääräiset: Arthur Kaliyev, Nikolas Matinpalo, Mads Søgaard

Seuraa tätä nuorta lupausta

Ottawan takalinjoilla saatetaan nähdä Spencen lisäksi toinenkin uusi nimi. Seuran ykköslupaus on tällä hetkellä Carter Yakemchuk, jonka Senators varasi kesän 2024 NHL Draftissa seitsemäntenä pelaajana.

Yakemchuk oli lähellä NHL-paikkaa jo vuosi sitten. Hänet lähetettiin kuitenkin takaisin junioriliigaan, jossa kausi ei sujunut täysin odotusten mukaisesti. Yakemchukia ei edes kutsuttu Kanadan nuorten maajoukkueen MM-leirille.

– Minut lähetettiin kotiin Senatorsin harjoitusleiriltä, ja sitten tuli se nuorten MM-pettymys. Se oli ensimmäinen todella iso vastoinkäyminen urallani. Siitä pitää oppia. Se oli silmiä avaavaa. Tärkein tavoitteeni on pystyä puolustamaan seuraavalla tasolla. Minulla ei ollut paras mahdollinen viime kausi tehopisteiden valossa, mutta kokonaisuutena pelini otti mielestäni todella ison askeleen eteenpäin, Yakemchuk sanoi.

Yakemchukille ei ole nytkään luvattu paikkaa Ottawan NHL-miehistössä, mutta myöhemmin syyskuussa 20 vuotta täyttävä kanadalainen tulee ainakin saamaan tilaisuuden murtautua Senatorsin joukkueeseen.

– Odotamme Yakemchukilta kehityksen jatkumista. Haluamme, että hän tulee (harjoitusleirille) sillä asenteella, että yrittää napata paikan joukkueesta nuorena pelaajana. Olemme innoissamme hänen ottamistaan askelista ja myös hänen potentiaalistaan, GM Staios sanoi.

Senatorsin kauden päätavoitteet

Ottawa paineli vuonna 2017 yhden maalin päähän Stanley Cup -finaaleista. Viime kevään playoff-paluu ei sujunut yhtä hyvissä merkeissä. Senators hävisi Ontarion provinssin taistelussa kolme ensimmäistä ottelua Torontolle ja tippui lopulta jatkosta voitoin 2-4.

Vaikka pudotuspelit päättyivät heti ensimmäisellä kierroksella, Senators sai arvokasta playoff-kokemusta. Alkavan kauden minimitavoite on palata pudotuspeleihin.

– Me tiedämme, miltä tuntui päästä pudotuspeleihin viime kaudella. Haluamme saman tunteen joka vuosi. Se oli varmaan paras ja hauskin tunteeni jääkiekossa pitkään aikaan. Meillä on nuori joukkue, mutta emme voi vain joka vuosi puhua siitä, kuinka nuoria olemme. Me kaikki olemme nyt vuotta vanhempia ja olleet pudotuspeleissä. Tiedämme, mitä sinne pääseminen vaatii. Meidän täytyy näyttää sitä joka päivä, Stützle sanoi.

Nälkä kasvaa tietenkin syödessä.

– Pudotuspelit ovat hieno tavoite, mutta emmeköhän tule asettamaan itsellemme isompia tavoitteita, kapteeni Tkachuk muotoili.