Aleksander Barkov johti suomalaisten upeaa runkosarjaa NHL:ssä

NHL:n runkosarja oli tälläkin kaudella suomalaisittain suuri menestys. Sinivalkoiset onnistuivat monin tavoin ja laajalla rintamalla. Seuraavassa on katsaus päättyneen runkosarjan kymmeneen hienoimpaan tarinaan.

1. Barkovin uskomaton kausi
NHL:n parhaan suomalaiskenttäpelaajan kausi alkoi jo hienosti, kun hän sai seuraltaan kunnian toimia Florida Panthersin kapteenina. Barkov pitänee tuon aseman juuri niin kauan kuin hän Panthersin paitaa urallaan kantaa.

Barkov pelasi kauden todellisen kapteenin tavoin. Hän otti jälleen huimia askelia ja nousi yhä vankempaan asemaan, kun NHL:n parhaita keskushyökkääjiä listataan. Maali-, syöttö- ja piste-ennätykset menivät uusiksi, ja kun Barkov sai pelata ensimmäistä kertaa urallaan täyden runkosarjan, rikkoi hän myös neljäntenä suomalaisena 90 tehopisteen rajan. Runkosarjan päätösottelussa rikkoutui myös Florida Panthersin yhden kauden piste-ennätys. Barkov oli NHL:n pistepörssin kymmenes.
Hämmästyttävän vähät jäähyminuutit ja pyyteetön kahden suunnan pelaaminen nostavat hänet korkealle, kun liigan paras puolustava hyökkääjä ja herrasmiespelaaja valitaan.
2. Rantanen ja pistepörssi
Kukaan suomalainen ei ole voittanut NHL:n pistepörssiä, eikä voittanut tälläkään kaudella. Aiheesta päästiin kuitenkin puhumaan syksyn puolella, kun Colorado Avalanchen Mikko Rantanen riehui pisteitä marras-joulukuussa peräti 14 peräkkäisessä ottelussa ja oli pistepörssin keulapaikalla.
Lisää aiheesta: [Tampa Bay Lightning ylivoimainen ykkönen playoff-rankingissa]
Tahti hiljeni hieman joulukuussa, ja kohta kinkunsulattelun alettua Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov meni ohi eikä katsellut sen jälkeen kehenkään päin taakseen, vaan tulitti itsensä Art Ross Trophyn voittajaksi.
Rantasen lopullinen sijoitus NHL:n pistepörssissä oli seitsemästoista, joka sekin on äärimmäisen kova ja hieno sija.
3. Laineen marraskuu
Patrik Laine on ollut jo kauan asemassa, että mitä tahansa hän tekee tai ei tee, se uutisoidaan. Ja marraskuussa Laine teki. Maaleja nimittäin. Kun NHL Global Series rantautui Suomeen, olivat maalihanat olleet tukossa, mutta ensimmäisessä Helsingin-ottelussa syntyneen hattutempun jälkeen Laine oli kuukauden ajan täysin pitelemätön.
Hän teki marraskuun 12 ottelussa 18 maalia ja johti kuun lopussa NHL:n maalipörssiä. Hänet valittiin myös marraskuun pelaajaksi. Laine sai NHL-urallaan 100 maalia täyteen liigan historian neljänneksi nuorimpana pelaajana.

Sittemmin maalinteko oli Laineelle jopa hämmästyttävän vaikeaa, mutta siitä huolimatta hän ylsi 30 maaliin, kuten aiemmilla kahdella NHL-kaudellaankin.
4. Rinne oli oma itsensä
Pekka Rinteen otteet ovat edelleen NHL:n huippua, vaikka ikää Suomen vanhimmalla NHL-pelaajalla on jo 36 vuotta. Rinne pelasi runkosarjassa kausi 2013-14 pois lukien vähiten sitten kauden 2012-13, jolloin hän aloitti 42 ottelua voittaen niistä 15.
Tähän ei syynä ole se, että Rinteen parasta ennen -päiväys olisi mennyt umpeen, vaan siitä, että Nashville Predators on jo alkanut viisaasti varautua aikaan jälkeen Rinteen. Juuse Saroksen vastuuta on kasvatettu samaa tahtia kuin miestä itseään Predatorsin tulevaksi ykkösvahdiksi.
Rinne voitti tällä kaudella 30 ottelua.
5. Kotkaniemi kesti paineet
Jesperi Kotkaniemi ei mennyt helppoon paikkaan, kun avasi NHL-uransa legendaarisen Montreal Canadiensin riveissä. Eihän NHL:ssä yhtään sanan varsinaisessa mielessä helppoa positiota olekaan, mutta Canadiensissa pelaamiseen ja seuran kautta edeltävänä kesänä ensimmäisenä varaamaan pelaajaan kohdistuu aina jotain, mitä ei täysin pysty sanoin edes kuvailemaan.
Kotkaniemi otti otteillaan ja asenteellaan syksystä alkaen vakaan aseman Canadiensin miehistössä. Mitään huikaisevaa ilotulitusta Kotkaniemen kausi ei kuitenkaan ollut, vaan pikemminkin perustan valamista tulevaa varten. Yksi maailman vaativimmista kiekkokaupungeista on saamassa hänestä hyvän ykkössentterin.
6. Heiskanen valloitti alusta alkaen
Kiekko haltuun oman pään aloituksesta. Suvereeni ja helponoloinen kiekon ylöstuonti vasenta laitaa ja syöttö maalille, jossa Tyler Pitlick oli puolittaisessa maalipaikassa. Sulavalla liu'ulla siniviivalle ja vetopaikka hyvältä maalintekosektorilta. Omaan päähän, siellä kiekonriisto ja helppo syöttö omille. Kiekko takaisin Marc Methot'lta ja vastustajan kärkikarvaajan harhautus pienellä liikkeellä. Nosto jalalla keskialueelle, jälleen karvaajan harhautus, kiekko vasta punaviivan jälkeen vastustajan päätyyn ja vaihtoon.
Kuvitelkaa, tämä oli Miro Heiskasen NHL-uran toinen vaihto.
7. Rask on yhä ykkönen
Myös Tuukka Raskin ottelumäärät ovat laskeneet viime kausien aikana, mutta se on ollut jälleen kiinni seura- ja valmennusjohdon kaukonäköisyydestä. Kausien 2014-17 aikana Raskin pelimäärät liikkuivat 64:n ja 70:n välillä, mutta siitä huolimatta Bruins ei tuolla jaksolla päässyt kuin kerran pudotuspeleihin, ja silloin keväällä 2017 Rask ei jaksanut kannatella joukkuettaan ensimmäistä kierrosta pidemmälle, vaan Bruins putosi Ottawa Senatorsille.

Nyt torjuntavastuu on jakautunut hyvin Jaroslav Halakin kanssa, ja Rask pääsee pudotuspeleihin hyvässä vireessä.
8. Granlundin shokkisiirto
Seurasiirrolle ei liene koskaan oikeasti hyvää ajankohtaa. Tapahtuu siirto tai kauppa sitten John Tavaresin, Erik Karlssonin tai Mikael Granlundin tapaan, on se aina pelaajalle järisyttävä tapahtuma.
Granlundin kohdalla koko elämän rakennuspalikat laitettiin uuteen järjestykseen yhden vuorokauden aikana. Hänet kaupattiin Minnesota Wildista Nashville Predatorsiin samaan aikaan kun perheeseen oli syntymässä ensimmäinen lapsi. Toinenkin näistä asioista olisi saanut pelaajan ymmälleen, mutta niiden yhtäaikainen tapahtuminen, laittoi varmasti huimaamaan ainakin hetkeksi.
9. Carolinasta kajahti
*** ***Lisää aiheesta: [Suomalaisdebytanttien taso mitataan tosipeleissä]
Sebastian Ahon pelaamista katsoessa tuli tälläkin kaudella hämmästyttyä. Kuinka valmiilta ja kypsältä se näyttääkään illasta toiseen, ja miehellä on ikää vasta 21 vuotta. Siirto keskushyökkääjän paikalle tapahtui yhtä vaivattomasti ja luonnollisesti kuin Ahon tähänastisen uran kaikki muutokset. Aho oli syksystä alkaen mies paikallaan.
Teuvo Teräväinen pelasi myös uransa parhaan kauden. Maaliennätystä ei syntynyt, mutta kikkapoikana pidetyn Teräväisen kohdalla ei enää puhuta siitä, kuuluuko hän maailman parhaaseen jääkiekkoliigaan ja sen pudotuspelijoukkueen kärkiketjuihin.
10. Neljä suomalaista teki 30 maalia
Moni asia on NHL:ssä vuosien saatossa muuttunut, eikä esimerkiksi 1980-luvun pistemääriin liene koskaan enää paluuta, mutta 30 maalin rajan merkitys ja sen saavuttamisen mukana tuleva arvostus on yhä olemassa.
Peräti neljä suomalaista rikkoi tuon rajan tällä kaudella. Näin tapahtui NHL:n historiassa nyt ensimmäistä kertaa. Nelikko oli järjestyksessä Barkov (35), Rantanen (31), Laine (30), Aho (30).