Ristolainen pelaa uransa parasta vaihetta

Rasmus Ristolainen alkoi koputtaa mailansa lapaa jäähän jo ennen punaviivaa. Koputus ja halu saada kiekko vain kiihtyivät, kun Buffalo Sabresin johtava puolustaja kiihdytti kohti hyökkäyssiniviivaa.
Kyle Okposo näki tämän, syötti turkulaiselle toiseen aaltoon, eikä Ristolainen antanut armoa New York Islandersin maalivahti Jean-Francois Berubelle.

Napakka sivallus, ja kauden toinen maali oli nähnyt päivänvalon. Jatkoaikamaali tiesi arvokasta lisäpistettä Buffalolle.
- Yritin huutaa ja hakata mailaani jäähän, jotta hän kuulisi minut. Okposo antoi hienon syötön, ja pääsin hyvään maalipaikkaan, kertasi Ristolainen tilannetta suorassa tv-haastattelussa ottelun jälkeen.
Ristolaisen toiminta ja kommentit kertovat omaa hienoa kieltään siitä, millaisella itseluottamuksella ja ratkaisijan janolla "RR55" tällä hetkellä pelaa.
Kun pelataan jatkoaikaa, hän haluaa ottaa vastuuta. Hän haluaa ratkaista pelejä. Hän haluaa kantaa Buffalo Sabresia. Kahdeksas varausvuoro ja pitkä jatkosopimus eivät ole menneet Sabresin näkökulmasta hukkaan.

Ristolainen on tällä hetkellä NHL-uransa pisimmässä pisteputkessa, sillä hän on tehnyt tehoja viidessä peräkkäisessä ottelussa. Edellinen ennätys oli neljän ottelun pisteputki marraskuulta 2015.
Viimeiset viisi ottelua ovat myös pisteillä mitattuna (2+7) Ristolaisen paras viiden pelin jakso. Hän ylsi yhtä monessa ottelussa tehoihin 3+4=7 sekä maaliskuussa että joulukuussa 2015, mutta nuo molemmat jaksot sisälsivät myös tehopisteettömiä iltoja.
Ristolainen on jäänyt viimeisissä kahdeksassa ottelussaan vain kerran tehopisteittä. Hän on noussut NHL:n puolustajien pistepörssissä jo kuudenneksi yhdessä Andrei Markovin kanssa tehoin 2+19. Taakse jäävät mm. sellaiset tähdet kuin Duncan Keith, Kris Letang, Shea Weber ja P.K. Subban.
Ristolaisen kauden ensimmäinen maali syntyi niin ikään tämän pisteputken aikana. Osuma tuli jatkoajalla Edmonton Oilersin verkkoon 6. joulukuuta. B-pisteen kaarelta lähtenyt tulinen ylivoimalämäri päätti Ristolaisen 42 ottelun maalittoman ajanjakson.
Islandersia ja Oilersia vastaan lauottujen osumien myötä Ristolaisesta tuli neljäs Sabres-puolustaja, joka on tehnyt urallaan vähintään kaksi jatkoaikamaalia.
Ristolainen toi maaleillaan joukkueelleen tärkeitä pisteitä, sillä Sabresilla ei ole varaa hukata niitä yhtään, mikäli joukkue haluaa taistella pudotuspelipaikoista. Sabres on Atlantic-divisioonassa kuudentena, ja koska Metropolitan-divisioonan joukkueet ovat tällä hetkellä jäätävässä iskussa, playoff-paikan lohkeaminen vaatisi Sabresilta käytännössä divisioonansa kolmatta sijaa.
Buffalolla on matkaa Itäisen konferenssin viimeiseen villiin korttiin 11 pistettä, mutta edellä mainittu kolmas sija omassa divisioonassa olisi vain viiden pisteen päässä.
Ristolainen on Sabresin toiseksi paras pistemies, mikä kertoo totta kai miehen omista hyvistä tehoista, mutta myös siitä, että joukkueen hyökkääjistön on nostettava omia tehotasojaan. Tärkein osa Ristolaisen pelaamisessa on kuitenkin puolustaminen, minkä suomalainen hoitaa ensiluokkaisesti.
Koska Sabres on NHL:n hierarkiassa selkeästi viimeisen kolmanneksen joukossa, tarkoittaa se sitä, että se on haastaja tai altavastaaja karkeasti arvioituna kahdessa kolmasosassa otteluistaan.
Ristolainen on lisäksi Sabresin ylivoimainen ykkönen peliminuuteilla mitattuna. Koko NHL:ssä hän on peliaikatilaston viidentenä.
Turun kesässä rakennetut pohjat eivät siis ole menneet hukkaan.
- "Rassen" asenne ja tekemisen taso ovat kovinta mahdollista luokkaa, kehui fysiikkavalmentaja Hannu Rautala Ristolaista syksyllä Urheilusanomien NHL-ennakkoreportaasissa.
- Välillä pitää valvoa, ettei Rasse jää salillle tekemään ylimääräistä.
Kun nämä yllä kerrattua asiat (haastaja-asema, peliaika ja asenne) lasketaan yhteen, Ristolaiselle on tiedossa varsin hikisiä iltapuhteita. Ristolainen saa pelata jatkuvasti kovempien joukkueiden parhaita hyökkääjiä vastaan. Siksi ei pidä tuijottaa liikaa sitä, että miehen plus-miinustilasto on kahden pykälän verran pakkasella.
Ristolainen takaa joka ilta järkälemäisellä olemuksellaan ja kovalla pelillään sen, että jos Sabresin maalille haluaa tulla tekemään pahojaan, on siitä maksettava hintaa. Hän huhkii myös erikoistilanteissa paljon. Ylivoima-aikaa on tullut keskimäärin 3.36 ja alivoimaakin yli kolme minuuttia ottelua kohden.

Buffalon alivoima on tosin tällä hetkellä liigan huonointa. Islanderskin teki ylivoimamaalin Sabresia vastaan, kun Brian Giontan jäähyä oli jäljellä enää 12 sekuntia.
- Olemme lähellä onnistumisia. Alivoimassa on kyse taistelusta ja kropan laittamisesta likoon. Homma on vain hoidettava, Ristolainen tuumasi joukkueen alivoimasta ottelun jälkeen.
Se oli johtavan puolustajan puhetta. Ja mikä parasta Buffalon kannalta, Ristolainen johtaa joka ilta myös esimerkillään.
Jos mies pelaisi yhtä tehokkaasti ja yhtä paljon vaikkapa Pittsburgh Penguinsissa, Montreal Canadiensissa tai Chicago Blackhawksissa, puhuisimme Norris Trophy -ehdokkaasta.