Nikita Kutsheroville ei löydy pysäyttäjää

Tampa Bay Lightning porskuttaa NHL:n kärkipaikalla maanantain kierroksen jälkeen. Suurin "syyllinen" siihen on laitahyökkääjä Nikita Kutsherov.
Lightning nousi liigan piikkipaikalle kukistettuaan maanantaina Detroit Red Wingsin vieraissa 3-2. Kutsherov heilutti Red Wingsin verkkoa kahdesti, ja hänen jälkimmäinen osumansa oli ottelun voittomaali.

Kutsherovilla, 24, on nyt kasassa seitsemän osumaa. Venäläinen on NHL:n maalipörssissä kakkosena maanmiehensä Washington Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkinin jälkeen.
- Kun on kuuma, niin on kuuma. Kutsherov on erityinen pelaaja. Tätä on ollut hauska katsoa, Lightning-kippari Steven Stamkos totesi lehdistölle maanantain ottelun jälkeen.
Stamkos on avustanut viidessä Kutsherovin seitsemästä maalista. Kutsherovin kuumuudesta kertoo myös se, että NHL:n maalikuninkuuden kahdesti voittanut Stamkos (1+8=9) jakaa tällä hetkellä syöttöpörssin kolmatta sijaa.
- Ei ole ihme, että minä ja Vladdy yritämme saada kiekkoa hänelle niin paljon kuin mahdollista, itse vasta kerran tällä kaudella maalin iskenyt Stamkos sanoi.
"Vladdy" on venäläishyökkääjä Vladislav Namestnikov, joka on luistellut ketjun kolmantena lenkkinä ja kerännyt tehot 2+4=6.

Tampalla on nyt takanaan kuusi ottelua, ja Kutsherov on tehnyt maalin niistä jokaisessa. Samaan temppuun ovat pystyneet viimeisen 30 vuoden aikana vain Detroit Red Wingsin Steve Yzerman (1988), Pittsburgh Penguinsin Mario Lemieux (1992) ja St. Louis Bluesin Keith Tkachuk (2008).
- En ajattele putkia. Haluan vain auttaa joukkuetta voittamaan, NHL:n pistepörssissä neljäntenä oleva Kutsherov (7+3=10) vakuutteli.
Mutta Kutsherov ei ole pelkkä hyökkäyspään erikoismies. Lightningin päävalmentaja Jon Cooper luottaa venäläislaituriinsa täysin.
- Hän tekee työtä ollakseen parempi pelaaja koko kaukalon alueella. Sen takia hänet voi laittaa jäälle ottelun lopussa, kun puolustamme johtoasemaamme, Cooper sanoi.
Valmentajien ja joukkuekavereiden puheista tulee esille kaksi asiaa: Kutsherovin työmoraali ja laukaus.
- Kutsherov teki 30 maalia (kaudella 2015-16) ja sitten 40 maalia (2016-17). Hän tuumasi haluavansa tehdä 50 maalia. Tuommoinen nälkä on hienoa. Mutta se ei tule helpolla. Sen eteen pitää tehdä töitä, Cooper kertoi.
Kutsherov jakoi viime kaudella NHL:n maalipörssin toisen sijan Toronto Maple Leafsin Auston Matthewsin kanssa. Kaksikon edellä oli vain Pittsburghin Sidney Crosby, joka iski 44 osumaa.
- Kutsherov ei tullut Tampaan syyskuussa. Hän tuli jo heinäkuussa. Hän oli jäällä 4-5 kertaa viikossa. Me korjaamme nyt sitä satoa, Cooper jatkoi.
Myös Stamkos on vakuuttunut ketjukaverinsa halusta kehittyä.
- Kutsherov työstää peliään jatkuvasti. Vertaan häntä aina Martin St. Louisiin. Heillä molemmilla on kova työmoraali. Ei ole yllätys, että he ovat menestyneet. Kutsherov tekee jatkuvasti töistä pelinsä eteen ja se näkyy, Stamkos kehui.
Uransa jo lopettanut Martin St. Louis on yhä Tampan kaikkien aikojen paras pistemies.
Kutsherov on ollut jo viimeisten kolmen vuoden ajan Lightningin tärkeimpiä pelaajia. Se iso läpimurto tuli viime kaudella, jonka päätteeksi hänet valittiin NHL:n kakkostähdistön oikeaksi laitahyökkääjäksi. Kutsherovista onkin tulossa NHL-puolustajien todellinen painajainen.
- Pitää vain miettiä, mihin kiekko on menossa. Pitää ajatella kolme sekuntia etukäteen, mitä tulee tapahtumaan, Kutsherov kertoi filosofiaansa Tampa Bay Timesille.

Kutsherovin ensimmäinen maali maanantain Detroit-ottelussa oli upea. Hänen rannelaukauksensa painui vastustamattomasti etuyläkulmaan.
- Kovin moni jätkä ei pysty ampumaan tuolla tavalla. Minulla ei taida edes olla tuota valikoimassani, Stamkos ihasteli lehdistölle.
Kutsherov oli asentanut kaksi autoa vetävään autotalliinsa täksi kesäksi keinotekoisen jään. Hän vietti autotallissa paljon aikaa kehittääkseen pelottavaa asettaan. Kutsherov on kehittänyt tälle kaudelle erityisesti rystylaukaustaan.
- Tässä liigassa pitää olla ennalta arvaamaton. NHL on vaikea liiga. Paikkoja pitää luoda tyhjästä. Kun katsoo (Patrick) Kanea ja Crosbya, niin rystylaukaus on valtava osa heidän peliään. Minä haluan ottaa sen mukaan peliini ja kehittää sitä, Kutsherov kertoi Tampa Bay Timesille.

Kutsherov on nakuttanut kesällä hiotulla rystykudillaan tällä kaudella kaksi osumaa.
- Monella jätkällä ei ole itseluottamusta yrittää sitä. Eikä monella jätkällä ole edes taitoa siihen, mutta Kutsherovilla on, Lightningin apuvalmentaja Rick Bowness kehui.
Lightningin GM Steve Yzerman on onnistunut toistaiseksi luovimaan hienosti palkkakattoviidakossa vahvan joukkueensa kanssa. Hän voi kuitenkin odottaa taas kovia haasteita parin vuoden sisällä. Kutsherov pelaa vielä tämän ja ensi kauden alle viiden miljoonan dollarin palkalla. Tällä tahdilla venäläisen seuraava sopimus on kaksinkertainen.
Mutta siihen asti Tampassa voidaan nauttia rauhassa. Sitä nautintoa saattaa olla luvassa heti tiistaina, kun Lightning vierailee New Jersey Devilsin hallissa.
Jo ennen kauden alkua mestarisuosikkien joukkoon nostettu Tampa on aloittanut kauden odotetun vahvasti. Lightning on hävinnyt vain kerran kuudessa ottelussaan.
- Kun on tuollainen putki päällä, niin tuntuu, että ei voi epäonnistua. Kiekko tuntuu olevan liimattu lapaan ja kaikki kudit menevät sisään, Stamkos iloitsi Kutsherovin vahvasta alkukaudesta lehdistölle.