Haula on pitänyt Predatorsin alkukauden menosta

Erik Haula on ollut melkoinen matkamies NHL-urallaan. Suomalaishyökkääjä vaihtoi osoitetta jälleen viime kesänä. Tällä kertaa hänen edustamiensa NHL-seurojen määrä ei tosin kasvanut, sillä Haula palasi Nashville Predatorsiin, jonka riveissä hän oli pelannut "koronaviruskaudella" 2020-21.

Tuolloin Nashville oli joukkue, joka nähtiin jatkuvasti pudotuspeleissä. Nyt Haula tuli erilaiseen tilanteeseen, sillä Predatorsilla on takanaan todella heikko kausi. Nashville romahti koko NHL:n sarjataulukossa kolmanneksi viimeiseksi.

Uusi syksy tuo kuitenkin aina uutta optimismia. Nashville aloitti tämän kauden torstaina kotivoitolla Columbus Blue Jacketsista. Lauantaina Predators hävisi kannattajiensa edessä Utah Mammothille jatkoajalla 2-3, mutta tunnelma joukkueen sisällä pysyi hyvänä.

– Joukkueesta löytyy paljon taistelutahtoa, paljon hyvää kaiken kaikkiaan. "Juice" (maalivahti Juuse Saros) pelaa loistavasti ja antaa meille mahdollisuuden voittaa. Tästä on hyvä jatkaa eteenpäin, lauantaina kauden avausmaalinsa viimeistellyt Haula sanoi.

Saros oli pysäyttänyt kauden avausottelussa 38 laukausta. Nyt torjuntoja tuli 20.

Joukkueen kapteeni Roman Josi on tyytyväinen siihen, että oma verkko ei ole soinut liikaa.

– Puolustuspelimme on ollut hyvää. "Juice" on pelannut uskomattomasti molemmissa otteluissa ja esittänyt uskomattomia torjuntoja. Mielestäni kokonaisuutena puolustamme paremmin, sveitsiläispuolustaja näki.

Myös päävalmentaja Andrew Brunette oli tyytyväinen lauantai-iltaan, vaikka olisihan siellä ollut toinenkin sarjapiste tarjolla.

– Mielestäni pelasimme todella hyvän ottelun. Meillä oli momentum hallussamme suuren osan aikaa. Me teimme paljon todella hyviä asioita ja olisimme ehkä ansainneet paremman kohtalon, Brunette sanoi.

Predatorsilla oli etsikkoaikansa

Mammoth meni johtoon vain reilun kahden minuutin pelin jälkeen. Predators tasoitti viisi minuuttia myöhemmin, kun Filip Forsberg osui Brady Martinin esityöstä.

Jos viime kauden synkkyydestä pitää hakea jotain hyvää, niin ainakin Predators pääsi varaamaan Martinin kesän NHL Draftissa numerolla viisi. Kanadalaisesta keskushyökkääjästä tuli maalitarjoilunsa myötä seurahistorian toiseksi nuorin tehopisteen merkkauttanut pelaaja. Hän hävisi 20 päivällä Scott Hartnellille, joka kirjautti ensimmäisen NHL-pisteensä 25 vuotta sitten.

– Olen ilman muuta hakenut tuota (ensimmäistä NHL-tehopistettä). Tämä on hienoa ja tuntuu mahtavalta. Toivoin vain, että olisimme voittaneet, mutta tällaista tämä on, 18-vuotias Martin intoili.

Martin on päässyt melkoiseen unelmapaikkaan, sillä hän on saanut pelata paljon Forsbergin ja Ryan O'Reillyn välissä.

– Ilman muuta jännitin nyt vähemmän kuin ensimmäisessä ottelussa. Tuntui paremmalta kaukalossa, Martin totesi.

Haula survoi kiekon pömpeliin maalin edustalta ja vei Nashvillen 2-1-johtoon toisen erän jälkipuoliskolla. Hän on pelannut kauden alkumetreillä pääasiassa Michael Buntingin ja Jonathan Marchessault'n välissä. Haula syötti torstaina Buntingin tekemän maalin. Marchessault oli puolestaan lauantaina toisena syöttäjänä Haulan osumassa.

– Teemme kovasti töitä. Olemme luoneet paikkoja, eikä tämä ole kokonaisuutena mennyt lainkaan huonosti. Me odotamme tosiltamme paljon, Haula kuvaili ketjunsa meininkiä.

Josi laittoi heti kolmannen erän alussa kiekon Utahin verkkoon ylivoimalla, ja Predators näytti siirtyvän 3-1-johtoon. Videotarkistus vahvisti kuitenkin, että tilannetta edelsi paitsio. Predatorsilla oli sen jälkeenkin tilaisuus kasvattaa etumatkaansa ylivoimalla, mutta kotijoukkue ei onnistunut, ja Mammoth tasoitti lopulta kolmannen erän jälkipuoliskolla.

– Ylivoimamiehinä meidän olisi pitänyt paketoida homma. Meillä oli yhteensä viisi ylivoimaa, Josi manaili.

Predatorsin ylivoima on onnistunut kahdessa ensimmäisessä ottelussaan yhden kerran yhdeksällä yrittämällä. Ylivoima on ollut vaisua, mutta alivoima on toiminut toistaiseksi täydellisesti.

Jatkoajalla kaukalossa oli sitten vain yksi joukkue. Utah ei suostunut lainaamaan kiekkoa isännille oikeastaan lainkaan, ja Dylan Guenther ratkaisi ajassa 62.56.

– Olimme hieman passiivisia. Mammoth on tietenkin erittäin taitava ja nopea joukkue. Kun häviää aloituksen heitä vastaan, niin kiekkoa on vaikea saada takaisin, Brunette sanoi.

Justus Annunen toimi torstain tapaan Predatorsin varamaalivahtina. Ensimmäisessä ottelussa pelannut tulokashyökkääjä Joakim Kemell oli nyt siirretty katsomon puolelle, joten vasta reilu viikko sitten jatkosopimukseen nimensä laittanut Luke Evangelista teki kauden ensiesiintymisensä.

Seuraavaksi tärkeälle ulkomaanreissulle

Vaikka Nashvillen kotiyleisö ei päässyt juhlimaan lauantai-illan päätteeksi, Haula ei osannut olla erityisen pettynyt.

– Pelasimme tarpeeksi hyvin ja olisimme voineet voittaa ottelun, mutta otimme tavallaan jalan kaasulta yhdessä vaiheessa. Mammoth onnistui tasoittamaan, ja sitten jatkoaika on vähän kuin kolikonheittoa. He saivat kaksi sarjapistettä tänään, mutta tässä oli paljon hyvää.

Brunette oli samoilla linjoilla.

– Olen tykännyt suurimmaksi osaksi pelaamisestamme näissä kahdessa ottelussa. Tykkään meiningistä vaihtopenkillä ja positiivisesta asenteesta.

Predators on saanut viime kauden epäonnistumisen jälkeen tarvitsemansa hyvän alun syksyyn, mutta seuraavaksi on uudet haasteet edessä. Predators lähtee ensimmäistä kertaa tällä kaudella reissun päälle.

– Ensimmäinen vieraskiertue on aina tärkeä. Päästään reissuun jätkien kanssa ja viettämään aikaa yhdessä. Pelaamme neljä ottelua, joten se on tärkeä reissu, varsinkin näin kauden alussa. Olisi hyvä saada voittoja, Josi sanoi.

Predators suuntaa Kanadaan. Tie vie Ottawaan, Torontoon, Montrealiin ja Winnipegiin.

– Meidän pitää vain jatkaa tästä. Ensimmäisellä reissulla ei intensiteetti eikä pelin taso saa laskea lainkaan. Ehkä meidän pitää ennemminkin yksinkertaistaa pelaamista ja parantaa sitä. Uskon, että on meille tärkeää, Haula näki.