Starsin Rantasella isännän otteet entisessä kotihallissaan

Colorado Avalanche ja Dallas Stars antoivat lauantaina kouriintuntuvan näytteen siitä, miten kiihkeä Central-divisioonan kärkitaistelusta on kehittymässä.

Avalanchen ja Starsin lisäksi kuumimpiin ennakkosuosikkeihin kuuluu divisioonan hallitseva mestari Winnipeg Jets. Kun ainakin Minnesota Wild, St. Louis Blues ja floppikaudesta toipuva Nashville Predators ovat lisäksi iskukykyisiä, pistettäkään ei irtoa taistelematta.

Lauantaisessa Coloradon ja Dallasin välienselvittelyssä kumpikaan joukkue ei ollut missään vaiheessa enempää kuin yhden maalin johdossa, ja lopulta vierasjoukkue Stars pääsi juhlimaan voittoa lukemin 5-4. Ratkaisu syntyi voittolaukauskilpailussa. Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan nosti tärkeimmäksi pelaajakseen maalivahti Jake Oettingerin, joka torjui 35 laukausta.

– Parempaa maalivahtisuoritusta en heti muista, ja edellinenkin taisi olla Oettingerin esitys joitain vuosia sitten. Hän yksinkertaisesti ryösti pelin meille, Gulutzan näki.

– Tässä lajissa on kyse kehittymisestä. Joukkueena meillä onkin paljon asioita, joita pitää parantaa. Valmentajana olen oppinut sen, että täytyy pysyä rauhallisena, vaikka ottelu olisi vähän kaoottinenkin, valmentaja taustoitti.

Myös Starsin tähtilaituri Mikko Rantanen pääsi valokeilaan. Avalanchessa pitkään luottohyökkääjänä vaikuttanut suomalainen palasi entiseen kotihalliinsa ensimmäisen kerran 16. maaliskuuta, jolloin hän saalisti yhden syöttöpisteen. Lisäkohtaamisia tuli pudotuspeleissä: Stars pudotti Avalanchen jatkosta voitoin 4-3, ja Rantanen viimeisteli kamppailuissa peräti 5+7=12 tehopistettä.

Rantanen oli nytkin tavoilleen uskollinen ja nousi mukaan ottelun ratkaisuihin. Hän syötti Thomas Harleyn tekemän avausmaalin ja laukoi itse voiton ratkaisseen rankkarin maalivahti Scott Wedgewoodin selän taakse.

– Voittoon täytyy tietysti olla tyytyväinen, mutta on meidän nostettava tästä vielä tasoamme. Pitää löytää balanssia pelaamiseen ja yrittää rakentaa peliä fiksusti. Jake pelasi tänään uskomattoman hyvin. Kaikki tietävät, miten hyvä maalivahti hän on, ja tänään hän näytti sen taas, Starsin hyökkääjä Wyatt Johnston sanoi.

Ball Arenan 18 129 katsojaa pääsivät maalin makuun ensimmäisen erän loppupuolella, kun Harley pyssytti kiekon isäntien verkkoon Rantasen ja Nils Lundkvistin alustuksesta. Hirmuisella energialla kauteen lähtenyt Martin Necas tasoitti pelin toisessa erässä sesongin kolmannella osumallaan. Tshekkihyökkääjä siirtyi Avalancheen tammikuisessa Rantanen-kaupassa Carolina Hurricanesista.

Ottelun puolivälin jälkeen Gavin Brindley vei Avalanchen ensimmäisen ja viimeisen kerran johtoon. Ennen toista erätaukosummeria Nathan Bastian nosti Starsin tasoihin Esa Lindellin ja Miro Heiskasen syötöistä, ja Jason Robertson ohjasi vieraat uudelleen keulille.

Artturi Lehkonen viimeisteli kolmannen erän ensimmäisellä minuutilla Coloradon tasoitusmaalin lähietäisyydeltä, mutta pian oli taas Dallasin vuoro osua. Tekijä oli Johnston. Nathan MacKinnon toi Avalanchen ylivoimalla vielä kerran tasoihin, ja isännät rakensivat neljännenkin maalinsa jälkeen useita maukkaita tekopaikkoja. Maalivahti Oettingerin loistavat torjunnat pakottivat kuitenkin ottelun jatkoajalle.

Avalanche pelasi jatkoajalla huomattavasti aggressiivisemmin kuin Stars, mutta yritteliäisyys ei kantanut hedelmää. Voittolaukauskilpailussa Rantanen lähti suoritukseensa buuausten säestämänä. Suomalaistähti ei moisesta piitannut, vaan sijoitti pelivälineen vuorenvarmasti Wedgewoodin ulottumattomiin.

– Olen ylpeä siitä, että olemme pystyneet ottamaan jo kaksi voittoa. Teemme tiettyjä asioita hyvin, mutta tiettyjä asioita täytyy vielä siistiä. Jatkoajalla yritimme vain pitää hauskaa, ja sama päti rankkareissa. Hienoa, että onnistuin astumaan esiin tänään, Oettinger iloitsi.

Rantasen entinen pitkäaikainen ketjukaveri MacKinnon oli niukasta kotitappiosta ymmärrettävästi nyreissään. Hän näki joukkueensa otteissa silti myönteisiäkin puolia.

– Häviäminen on syvältä, mutta meillä oli paljon hyviä paikkoja kolmannessa erässä ja jatkoajallakin. Vastustaja pysyi kuitenkin vauhdissa mukana ja teki tarvittavan. Ylivoimalla loimme todella paljon tilanteita ja saimme lopulta yhden maalinkin. Necas on asettunut ketjuumme, hän on dynaaminen pelaaja ja täydentää vitjaa hyvin, MacKinnon kertasi.

Central-divisioonan tilanne näyttää juuri niin jännittävältä kuin saattoi odottaa. Vaikka divisioonan joukkueilla on vasta 2-3 ottelua takana, Chicago Blackhawksia lukuun ottamatta kaikilla kahdeksalla joukkueella on vähintään yksi voitto. Avalanche ja Stars ovat ainoat kahden voiton joukkueet.

Stars saa seuraavaan otteluunsa vieraaksi Wildin, kun taas Avalanche haastaa vieraskentällä Buffalo Sabresin.