Pietrangelo tekee Vegasista entistä vahvemman ryhmän

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Vegas Golden Knights.

Nopealla tahdilla Läntisen konferenssin kovimpien joukkueiden kastiin noussut Vegas Golden Knights jatkaa kiivaasti menestyksen tavoittelua. Tällä hetkellä Peter DeBoerin luotsaamasta ryhmästä löytyy laatua jokaiseen osa-alueeseen, mikä luonnollisesti nostaa odotukset korkealle. Vegasilaiset ovat onnistuneet raivaamaan tiensä pudotuspeleihin seuran jokaisella kaudella, eikä ensi kausi tule mitä todennäköisemmin olemaan poikkeus.
Lisää aiheesta: [Vegas Golden Knights jatkanee menestyksen tiellä]
Avainpelaajat
Vegasin ykköstähtiin kuuluva Mark Stone on monipuolisuutensa ansiosta kenties se tärkein yksittäinen lenkki DeBoerin pelisysteemissä. Hurjalla intensiteetillä töitä kaukalossa paiskova Stone kykenee sekä likaiseen työhön että nousemaan ratkaisijan rooliin. Kiekonriistäjien eliittiin liigassa lukeutuvan kanadalaisen viime kausi tuotti 65 ottelussa tehot 21+42=63, joilla hän sijoittui joukkueensa sisäisessä pistepörssissä toiselle sijalle.
Stonen ketjukaveri Max Pacioretty kantaa ensi kaudella suurinta taakkaa Golden Knightsin tulosyksikössä. Ahnaasti maalipaikoille pyrkivä ja tehokkaasti viimeistelevä Pacioretty (32+34=66) rikkoi viime kaudella 30 maalin rajan jo kuudennen kerran urallaan. Isokokoinen yhdysvaltalaislaituri tunnetaan kovana runkosarjapelaajana, mutta nyt sama tehokkuus olisi todistettava myös pudotuspeleissä.

Vegasin puolustuspään huolet hävisivät savuna ilmaan, kun seura tiedotti hankkineensa syksyn siirtomarkkinoilla rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi päätyneen Alex Pietrangelon. Kaudella 2018-19 St. Louis Bluesin seurahistorian ensimmäiseen mestaruuteen kipparoinut Pietrangelo solmi Vegasin kanssa seitsemän vuoden mittaisen sopimuksen, joka takaa hänelle 8,8 miljoonan dollarin kausitulot. Isokokoinen Pietrangelo vahvistaa roimasti Golden Knightsin kiekollista pelaamista ja tuo lisää variaatioita joukkueen ylivoimakoostumuksiin.
Puolustuksen avainroolissa jatkaa myös Shea Theodore, joka oli mahtivireessä kesän pudotuspeleissä: 20 ottelussa syntyi tehot 7+12=19, joilla hän oli joukkueensa paras pistemies.
Kesken viime kauden ritarilaumaan liittynyt Robin Lehner onnistui sopeutumaan loistavasti uuteen ympäristöön. Kesän ratkaisupeleissä Lehner pelasi 16 ottelua, joista hän nappasi tililleen yhdeksän voittoa torjuntaprosentin näyttäessä lukemaa 91,7. Ensi kaudella 29-vuotiaan ruotsalaisvahdin täytyy näyttää, ettei Vegasin seurajohto tehnyt virhettä antaessaan Lehnerille viiden vuoden mittaisen jatkosopimuksen.
Suomalaiset
Vegasin pelaavassa kokoonpanossa ei ole tällä hetkellä suomalaisia. Organisaation ainoa suomalaislupaus on viime vuoden NHL Draftin viidennellä kierroksella (139.) varattu laitahyökkääjä Marcus Kallionkieli, joka kiekkoilee parhaillaan lainalla HIFK:n alle 20-vuotiaiden joukkueessa.
Parhaat nuoret lupaukset
Ensimmäisen kokonaisen kautensa ylhäällä aloittavan Cody Glassin, 21, harteille on lastattu isoja odotuksia, sillä molempiin suuntiin erinomaisesti pelaava kanadalaissentteri ottanee paikan Stonen ja Paciorettyn viereltä. Vuoden 2017 NHL Draftin kuudentena pelaajana Vegasiin varattu Glass iski päättyneellä kaudella 39 ottelussa tehot 5+7=12.
Raamikas (197-senttinen ja 97-kiloinen) puolustaja ja vuoden 2017 varaustilaisuuden toisella kierroksella (34.) huudettu Nicolas Hague, 21, taistelee ensi kaudella pelipaikasta Vegasin alakerrassa. Vaikka lähes puolet Haguen viime kauden otteluista kului AHL:n puolella, nuorukainen sai silti arvokasta kokemusta taalaliigassa 38 ottelun verran (1+10=11).
Toissakauden NHL Draftin ensimmäisen kierroksen 17. pelaajana varattu Peyton Krebs, 19, on tehnyt vakuuttavaa jälkeä viimeisen kahden WHL-kauden aikana. Joukkueensa kapteenina toiminut ja sulavana luistelijana tunnettu Krebs on pelaajaprofiililtaan taitohyökkääjä, jolle tehopisteiden teko on luontaista. Hänen nousunsa NHL:ään voi ottaa vielä aikaa, mutta nuorukainen kuuluu joka tapauksessa organisaation kovimpiin hyökkäyspään lupauksiin.
Joukkueen vahvuudet
Vegas hurmaa tehokkuudellaan, luisteluvoimallaan sekä sitkeydellään. Kahteen ensimmäiseen hyökkäysketjuun mahtuu sen verran tulivoimaa, että se riittää kaatamaan minkä joukkueen tahansa. Siihen päälle kun lyödään Pietrangelon johtama puolustus, niin on täysin ymmärrettävää, miksi Golden Knightsia pidetään yhtenä ensi kauden kuumimpana mestariehdokkaana.
Usein paperilla vahvoilta näyttäneet joukkueet putoavat kyydistä sen takia, ettei ryhmästä löydy riittävästi sitä kuuluisaa santapaperiosastoa. Vegasissa tämä ei ole ongelma, sillä alemmissa ketjuissa on Ryan Reavesin, Alex Tuchin ja Tomas Nosekin kaltaisia työhevosia, joille itsensä likoon laittaminen on arkipäivää. Golden Knightsin vahvuuksiin kuuluu ehdottomasti myös maalivahtiosasto, joka on NHL:n parhaimmistoa.

Eniten kehitettävää
Pietrangelon tulo poistanee epäilykset Vegasin viisikkopuolustuksen toimivuudesta. Nähtäväksi jää, onko erinomaisena johtajana tunnettu kanadalaispakki avain myös joukkueen hapuilevaan alivoimapelaamiseen, joka oli viime kaudella kaikista liigan joukkueista viidenneksi heikointa (76,6).
Golden Knights ei lopulta kyennyt vastaamaan lännen konferenssifinaaleissa Dallas Starsin hyökkäysmateriaalin laadukkuuteen, ja tehokkuus lepäsikin liikaa Stonen ja Paciorettyn kontolla. Ensi kaudella taustatukea tarvitaan entistä enemmän myös William Karlssonin johtamalta kärkivitjalta.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
DeBoerilla on käsissään joukkue, jonka odotetaan yltävän neljän parhaan joukkoon, joten pudotuspelien ulkopuolelle jääminen tarkoittaisi todellista floppaamista. Mikäli avainpelaajat säästyvät kauden kriittisillä hetkillä sen suuremmilta loukkaantumisilta, Vegasin ritareilla on erittäin hyvät mahdollisuudet toistaa debyyttikautensa ihmetemppu ja yltää Stanley Cup -finaaliin asti. Tällä kertaa se ei tosin olisi suuri yllätys.
Vegas ei ole enää hullunkiilto silmissä hyökkäävä ryhmä, vaan älykkäästi vastustajaa paineistava joukkue, joka iskee surutta maalipaikan saadessaan. Myös maalivahdit Lehner ja Fleury ovat riittävän kokeneita ja laadukkaita johdattamaan Golden Knightsin sarjan huipulle.