Guentzelin olkapää on Pittsburghin viimeisin takaisku

Pittsburgh Penguinsin Jake Guentzel iski maanantaina kauden 20. osumansa. Noin sekunti myöhemmin hän iskeytyi kaukalon päätyyn, ja 25-vuotiaan laitahyökkääjän taistelu NHL:n maalipörssin kärkisijoista oli ohi.

All-Star -otteluun valittu Guentzel kävi tiistaina olkapääleikkauksessa. Hän on sivussa seuraavat 4-6 kuukautta, eli ainakin runkosarja on Pittsburghin tämän hetken maali- ja pistepörssin kärkimieheltä ohi.
- Tämä on tietenkin syvältä. Se on iso takaisku tälle joukkueelle. Guentzel on tämän kauden All-Star -pelaajamme, laitahyökkääjä Bryan Rust manaili.

Mutta ehkä Pittsburghin ei pidä vaipua synkkyyteen, vaikka Guentzel on iso pala pingviinien hyökkäystä. Penguins kärsi koko syyskauden ajan useista loukkaantumisista, mutta on silti uuden vuosikymmenen käynnistyessä koko NHL:n sarjataulukossa viidentenä.
- Guentzelistä on kaikessa hiljaisuudessa tullut yksi liigan huippupelaajista. Häntä ei ole helppo korvata. Mutta olemme koko kauden ajan menettäneet jätkiä, joita on vaikea korvata, päävalmentaja Mike Sullivan muistutti.
Kapteeni kävi rohkaisemassa joukkojaan
Pittsburghin pelaajista on tällä hetkellä Guentzelin lisäksi sivussa kapteeni Sidney Crosby, hyökkääjä Nick Bjugstad sekä puolustajat Brian Dumoulin ja Justin Schultz.
Crosbyn paluulle ei ole vielä mitään tarkkaa aikataulua, mutta hän kävi tiistaina luistelemassa Penguinsin harjoituksissa. Syy Crosbyn ilmestymiselle oli kuulemma aikatauluissa, mutta Sullivan kiitteli silti kipparin pelisilmää.
- Tämä ajoitus oli sopiva joukkueelle. Tiedän, että jätkämme innostuvat, kun Crosby on jäällä.
Lisää aiheesta: Jake Guentzel sivussa ainakin runkosarjan loppuun]
Ykköspakki Kris Letang oli samoilla linjoilla.
- On aina hyvä merkki, kun joku tulee joukkueen mukaan harjoituksiin. Crosby näytti hyväkuntoiselta. Se on rohkaisevaa.
Nyt sairastuvan puolella olevien miesten lisäksi Pittsburghin pelaajista ovat tällä kaudella ehtineet pidemmän aikaa olla sivussa Letang sekä hyökkääjät Jevgeni Malkin, Patric Hörnqvist ja Rust.
Joka tapauksessa Guentzelin loukkaantuminen toi ikävän sivujuonen muuten niin mahtavalle joulukuulle. Pittsburgh voitti vuosikymmenen viimeisestä 12 ottelustaan 10.
- Meidän täytyy nyt kantaa vastuu yhdessä. Sitä olemme tehneet koko kauden ajan, Rust totesi.

Sullivan osaa luovia karikoiden läpi
Joskus sota ei kaipaa merkittävääkään miestä. Pittsburgh marssi keväällä 2017 Stanley Cup -mestaruuteen kokonaan ilman Letangia. Joku voisi sanoa, että ykköspakin puuttuminen on paljon isompi asia kuin kärkiketjun laiturin.
Guentzel oli tulokaspelaaja keväällä 2017. Vaikka hän ei tietenkään ole puolustaja, niin keltanokka auttoi silloin omalla tavallaan korvaamaan Letangin poissaoloa. Guentzel voitti tuolloin NHL:n pudotuspelien maalipörssin 13 osumallaan.
Eikä se mestaruuskevät 2016 myöskään sujunut täysin kommelluksitta. Maalivahti Matt Murray syrjäytti tuolloin Marc-Andre Fleuryn ykkösveskarin paikalta ja torjui Pittsburghin päätyyn asti.
Murray on itse saanut maistaa samaa lääkettä tällä kaudella. Tristan Jarry on nousemassa Murrayn ohi Pittsburghin ykkösvahdiksi.
Pittsburghin General Manager Jim Rutherfordilla on tunnetusti yksi NHL:n herkimmistä liipaisinsormista. Aika näyttää, reagoiko hän Penguinsin viimeisimpään takaiskuun. Tuskin ainakaan heti. Ja onhan pelaajasiirtojen takarajaan aikaa vielä lähes kaksi kuukautta. Paljon ehtii tapahtua ennen sitä.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Ehkä Penguinsin MVP onkin tällä hetkellä Sullivan, joka luovii tätä venettä kaikkien karikoiden läpi.
- Valmentaja antaa meille kaikki ohjeet siihen, miten pelata puolustus- ja keskialueella. Me vain pelaamme oikein. Jos pelaa oikein ja kovaa, niin maaleja syntyy, Malkin kiitteli.
Pittsburghin ei kannata upottaa päätään pensaaseen Guentzelin menettämisen takia. Mutta katse ei myöskään saa harhailla liian kauas eteenpäin vahvan syksyn innoittamana. Penguinsin kanssa samassa Metropolitan-divisioonassa pelaavat Carolina Hurricanes ja Philadelphia Flyers tööttäilevät melkein puskurissa kiinni.
Crosby julistaa kokemuspohjaista uskoa.
- Joukkue on pelannut uskomattoman hyvin. Jätkiä tippui joka puolelta jo ennen kuin minä loukkaannuin, ja silti löysimme keinot voittaa. Palaan niin pian kuin mahdollista.
Päivä kerrallaan eteenpäin ja playoff-tavoite tiukasti tähtäimessä. Jos Pittsburgh pääsee pudotuspeleihin, niin hyllyltähän voi jossain vaiheessa yllättäen tippua All-Star -tason vahvistus hyökkäyskalustoon.