Penguins näytti, mistä mestarit on tehty

Kun on kerran voittanut tiukassa paikassa, voittaminen tiukassa paikassa on helpompaa myös jatkossa. Pittsburgh Penguins todisti tämän NHL:n Itäisen konferenssin semifinaalisarjan seitsemännessä ottelussa Washington Capitalsia vastaan.
Capitals oli noussut sarjassa 1-3 tappioasemasta tasoihin ja saanut ratkaisevan ottelun runkosarjasijoitusten ansiosta kotihalliinsa. Penguins, joka kaatoi tässä samassa vaiheessa Capitalsin viime keväänäkin, pystyi nousemaan parhaalle tasolleen koko keväänä ja voitti 2-0.

• En tiedä, voinko sanoa tarpeeksi hyviä asioita tästä joukosta pelaajia. Olemme käyneet läpi niin paljon siinä ajassa, jonka olen ollut täällä. He pystyvät aina vastaamaan siihen haasteeseen ja niihin hankaluuksiin, joita tulee eteen. He tekivät sen taas. He ovat parhaimmillaan, kun panokset ovat kovat. Tämä oli paras pelimme näissä pudotuspeleissä. Penguinsin identiteetti oli tänään esillä parhaimmalla mahdollisella tavalla, päävalmentaja Mike Sullivan ylisti ottelun jälkeen.
  Penguins pääsi ottelun päätöserään maalin johdossa, kun Bryan Rust oli tehnyt joukkueelleen 1-0 johtomaalin toisessa erässä. Sullivanin mainitsema Penguinsin identiteetti näkyi siinä, että Capitals ei päässyt kunnon takaa-ajoon kiinni missään vaiheessa päätöserää. Erää, joka oli jäävä sille viimeiseksi koko kaudella.

Penguins hallitsi kaukaloa molemmissa päädyissä, vyörytti hyökkäyksiä ja suojeli omaa maalia. Päätöserän ensimmäisen puoliskon maalipaikat kirjattiin sille 8-0. Patric Hörnqvist teki ratkaisumaalin erän alkupuolella.
- Kolmas erä oli parasta meiltä. Viestini ennen sitä oli, että emme saa jäädä vain puolustamaan johtoa. Meidän piti pelata eteenpäin ja yrittää tehdä seuraava maali. Piti olla aggressiivinen ja pelata lyhyillä vaihdoilla. Piti olla varpaillaan, ei kannoilla. Kaikki tekivät hyvää työtä ja kaikki toivat osansa. En osaa kertoa, kuinka ylpeä olen, Sullivan sanoi.
Ennen ottelua ilmassa oli vaaran merkkejä Penguinsille. Capitals oli tosiaan noussut kahden tappion takaa tasoihin sarjassa. Ensimmäisessä katkaisuottelussa Penguins menetti johdon päätöserässä, ja toinen katkaisupeli eli sarjan kuudes ottelu oli siltä täydellinen ns. ohipeli.
Capitals oli saanut momentumin itselleen, mutta Penguins näytti esimerkillisesti sen, miten elää hetkessä.
- Tunnelma on hyvä. Kaikki ovat tyytyväisiä. Näytimme sinnikkyytemme ja sen, että osaamme jättää tapahtuneet taaksemme ja katsoa eteenpäin, sanoi voittomaaliksi jääneen 1-0 osuman tehnyt Rust.
- Puhuimme siitä, että se peli (kuudes ottelu) pitää unohtaa ja asenne löytää uudelleen. Tämä joukkue ymmärsi ja tiesi sen, että momentum tulee vaihtelemaan paras seitsemästä -sarjan aikana. Tärkeintä oli elää hetkessä. Emme voi vaikuttaa menneeseen emmekä tulevaan. Vain tämä päivä ratkaisee. Tämä joukkue on niin kypsä, että se osaa pysyä hetkessä. Puhumme siitä päivittäin, Sullivan kertoi.
Penguins ei ole hävinnyt koko organisaation historiassa seitsemättä peliä vieraissa. Se joutui tähän tilanteeseen nyt vuosien saatossa kuudennen kerran. Saldo on kaikkien Pohjois-Amerikan isojen ammattilaisurheilusarjojen paras.
Sullivanilta tivattiin, oliko silmin nähty muutos saatu aikaan taktisten vai henkisten asioiden käsittelyllä.
- Se oli molempia. Teimme pieniä muutoksia, joiden uskoin auttavan. Tämä on pelaajien ansiota. Seitsemännet pelit ovat kiinni kilpailuhenkisyydestä, asenteesta ja sielusta. Pelaajamme tekivät töitä toistensa eteen. Kaikki tekivät töitä sen eteen, että pystyimme voittamaan todella hyvän jääkiekkojoukkueen. Suurin tekijä voiton eteen on se luonne, jota kaikki kopissamme edustavat, Sullivan kertoi.
Penguins nosti pelaamisensa tasoa paitsi edellisestä ottelusta, myös seitsemännen pelin sisällä. Capitals vyöryi ottelun alkuhetkillä todella kovaa päälle, mutta Penguins kesti.
- Olen ylpeä koko puolustuksestamme ja siitä, miten nostimme tasoamme. Kannoimme vastuuta hienosti. Hyökkääjät auttoivat meitä paljon, ja puolustus nosti tasoaan. Peitimme paljon laukauksia ja "Flower" (Marc-Andre Fleury) oli loistava, puolustaja Ian Cole kehui.

Sitten päästäänkin koko sarjan avainhahmoon. Fleury oli päästänyt taakseen kahdessa edellisessä ottelussa yhteensä yhdeksän maalia. Maaleista kahdeksan tuli vieläpä neljässä viimeksi pelatussa erässä.
Nyt Fleury vastasi kiperän paikan asettamaan haasteeseen parhaalla mahdollisella tavalla, jolla maalivahti voi reagoida. Hän torjui pudotuspelikeväänsä ensimmäisen nollapelin.
- Yritin olla katsomatta pelikelloa päätöserässä. Kolmas erä oli meiltä paras erä koko pudotuspeleissä. Pidimme kiekkoa, emmekä antaneet paikkoja heille. Sitä oli hienoa katsoa, Fleury sanoi.
- Hän oli fantastinen. On aikakin, että hän saa viimein tunnustusta osakseen siitä, miten hyvä hän on. Hän on maailmanluokan maalivahti ja olemme onnekkaita, että hän pelaa meillä, Cole mietti.
Colen sanoissa piilee voimaa. Fleuryä on epäilty läpi kevään, ja kahden edellisen pelin jälkeen romahduksen otaksuttiin tapahtuvan. Siihen tuli lisäpontta siitä, että viime kauden Stanley Cup -sankari Matt Murray pystyi pukemaan kakkosvahdiksi.
- En kuuntele puheita. Kahden huonon pelin jälkeen pelasimme hyvin. En huolehtinut asiasta, Fleury kuittasi.

Washingtonin hurja tulivoima sai kerta toisensa jälkeen todeta Fleuryn vireen. Paras esimerkki siitä, miten hyviä asioita tapahtuu kuumalle maalivahdille, oli kun hän torjui 1-0 johdossa toisessa erässä Aleksandr Ovetshkinin loistopaikan mailansa ns. hukkapätkällä.
- Hän pelasi hyvin koko sarjan. Hän otti muutamia tärkeitä torjuntoja toisen erän lopussa, kun Washington hyökkäsi. Sitä vaaditaan voittamiseen ja mestaruuteen. Hänet on todettu taistelukelpoiseksi, Sullivan sanoi.
- Hän pelasi loistavasti. Hän on ollut mahtava koko pudotuspelien ajan ja otti monia avaintorjuntoja, kun peli olisi voinut lähteä käsistämme. Pelissä oli monia hetkiä, kun molemmilla joukkueilla oli sydänkohtauksen vaara. Molemmat maalivahdit tekivät isoja torjuntoja ja me saimme paikoistamme sisään, Rust ylisti.
Hallitseva Stanley Cup -mestari kohtaa Itäisen konferenssin finaaleissa Ottawa Senatorsin.